Фрэнк Ковач, сын иммигрантов из Венгрии и двоюродный брат голливудского комика Эрни Ковача[1], начал играть в теннис в 12 лет[2]. Будучи высокого роста, он стал представителем силовой школы в теннисе. Его подачи были мощными и быстрыми, и он одинаково хорошо играл как открытой, так и закрытой ракеткой, особенно с отскока, хотя, по словам его старшего современника и соперника по корту Бобби Риггса, и не безошибочно. Джек Креймер позже называл его удар закрытой ракеткой одним из лучших в мире — уступающим только аналогичному удару бывшего на четыре года старше Дона Баджа (с которым по соседству рос Фрэнк[2]), а сам Бадж даже ставил удар Ковача выше своего собственного[3]; впрочем, это могло становиться темой пикировок между ними. По воспоминаниям одного из современников, Ковач однажды спросил Баджа, какие чувства испытывает обладатель второго по классу бэкхенда в мире, на что тот мгновенно ответил: «Ну ты-то должен знать, Фрэнк»[4].
Ковач не был приверженцем атакующего стиля serve-and-volley, предполагавшего постоянные выходы к сетке, а предпочитал игру с задней линии[3]. Его игру делала привлекательной для зрителей экстравагантная манера поведения: Ковач, прозванный «князем теннисных клоунов» (англ.Clown Prince of Tennis)[4], мог при подаче подбросить несколько мячей одновременно, ударив только по одному, или подбросить мяч очень высоко, а тем временем подать другой снизу[3]. Известен случай, когда Ковач, погнавшись за далеко отскочившим мячом, отбил его, но не вернулся на корт, а сел рядом на трибуну и оттуда аплодировал завершающему удару соперника[2]. Однако, будучи интересен публике, Ковач, по мнению многих специалистов, был недостаточно нацелен на победу, ему не хватало силы воли на корте и в результате его большой потенциал во многом остался нереализованным[3][4]. Его клоунада на корте часто стоила ему проигранных очков, а иногда и целых сетов[2].
Свои первые матчи во взрослых турнирах Ковач провёл в 1937 году, выиграв чемпиона Огайо, чемпионат Центральной Калифорнии и ещё несколько турниров[5]. Уже в 1938 году, в неполные 19 лет, его рассматривали как кандидата в сборную США в Кубке Дэвиса, но эти планы не сбылись из-за конфликта его тренера с руководством Ассоциации лаун-тенниса Соединённых Штатов (USLTA). Большую часть следующего сезона он пропустил из-за травмы руки, но к концу 1939 года вернулся в форму и рассматривался как возможный претендент на победу в любительском чемпионате США. В четвёртом круге он играл против Джо Ханта и считался фаворитом, однако устроил очередное представление для публики. Рассерженный Хант отказался продолжать игру, пока Ковач не прекратит свои выходки, но тот в ответ уселся на задней линии и делал вид, что занят вязанием, а потом и вовсе лёг на корт и захрапел. Когда игра наконец была возобновлена, Ковач быстро проиграл в трёх сетах; на следующий день в прессе этот матч назвали «первой сидячей забастовкой в теннисе»[2].
В начале 1941 года Ковач стал чемпионом США в помещениях. Сезон в дальнейшем проходил под знаком его соперничества с Риггсом, в прошлом году проигравшим в финале основного чемпионата США Дону Макниллу, и именно Риггс и Ковач встретились в финале чемпионата США 1941 года, который Риггс выиграл в четырёх сетах[6]. В конце того же года они оба подписали контракты с профессиональным теннисным туром, который организовывал промоутер Алексис Томпсон. Ещё двумя участниками тура были перешедшие в профессионалы до них звёзды прежних лет — Бадж и Фред Перри. Хотя ожидалось, что Бадж и Перри будут иметь преимущество перед новичками, в первые дни тура Ковач одержал три победы из трёх возможных, переиграв в том числе Баджа в первом матче тура, проходившем в нью-йоркском «Мэдисон-сквер-гардене». Однако он выступал попеременно то блестяще, то посредственно, и в дальнейшем уступил лидерство Риггсу. В январе он в очередной раз травмировал руку, и на протяжении части тура его подменял Лестер Стёфен. Ковач вернулся в тур через месяц и сумел закончить его с почти 50-процентным балансом побед и поражений (25-26), позади Баджа и Риггса. Летом на чемпионате США среди профессионалов Ковач дошёл до полуфинала в одиночном разряде, проиграв в четырёх сетах Риггсу (журнал American Lawn Tennis назвал этот матч «великолепным»), а в паре с Брюсом Барнсом уступил в финале ему же и Баджу[3].
Всего через несколько дней после окончания чемпионата США среди профессионалов Ковач был мобилизован в армию США, к этому времени вступивших во Вторую мировую войну[3]. Бо́льшую часть следующего года он нёс службу в Австралии, возглавляя спортивную программу учебного центра войск США, и организовал серию показательных матчей против знаменитых австралийских любителей Джека Кроуфорда и Адриана Квиста. Ковач вернулся в США как раз вовремя, чтобы принять участие в благотворительном турнире в Филадельфии в июле 1944 года. Кроме него, в турнире участвовали профессионалы Билл Тилден и Уэлби ван Хорн и экс-чемпион США среди любителей Дон Макнилл, но Ковач добился побед над всеми тремя[7].
Завершив военную службу, Ковач возобновил участие в профессиональных теннисных турнирах, выступая под эгидой Всемирной ассоциации профессионального тенниса. В 1946 году он выиграл профессиональный чемпионат США в парном разряде, повторив этот успех ещё дважды — в 1949 и 1950 годах[7]. В одиночном разряде после четырёх подряд поражений в полуфиналах от Баджа и Риггса он наконец пробился в финал в 1950 году, где встретился с более молодым Панчо Сегурой[5]. Проигрывая 2:1 по сетам и при равном счёте в четвёртом сете Ковач был вынужден прекратить борьбу из-за судорог. Тем не менее, отдохнув, он сумел в тот же день выиграть свой третий титул в парах[8].
Остаток жизни после окончания игровой карьеры Фрэнк Ковач провёл в качестве теннисного тренера сначала во Флориде (США), а потом в своём родном Окленде. Последние 40 лет жизни он был женат на Джуди Дэвис, дававшей уроки владения голосом голливудским звёздам. Ковач умер в 1990 году[9].
Финалы турниров любительского и профессионального Большого шлема
↑ 12345Tom LeCompte."Never did a champion lose his crown more gracefully" // The Last Sure Thing: The Life & Times of Bobby Riggs. — Easthampton, MA: Black Squirrel Publishing, 2003. — ISBN 0-9721213-0-7.
.svg){kind=small}
