Учась в Стэнфордском университете на адвоката, заинтересовался кинематографом. Работал бутафором на вестерне «Крытый фургон» (1923), техническим консультантом. Окончив университет, в 1928 году переехал в Голливуд. В 1930-е заявил о себе как успешный сценарист, изредка снимался в эпизодах. Наиболее успешные фильмы по его сценариям — «Окаменелый лес» (1936) и «Любовный роман» (1939). Режиссёр последнего, Лео Маккэри, в 1957 году снял почти идентичный фильм «Незабываемый роман» по тому же сценарию.
Режиссёрский дебют Дэйвса состоялся в 1943 году. Наибольшего признания достиг в жанре вестерн. Также ему принадлежит несколько заметных образцов[уточнить] стиля нуар.