Впервые городами-героями официально были названы города Ленинград, Сталинград, Севастополь и Одесса в приказе № 20 Верховного главнокомандующего от 1 мая 1945 года[2]. Киев был назван городом-героем в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года «Об учреждении медали „За оборону Киева“»[3].
Положение о почётном звании «Город-Герой» было утверждено позже, 8 мая 1965 года, Указом Президиума Верховного Совета СССР[4]. В этот же день вышло семь указов, в соответствии с которыми Ленинграду и Киеву вручалась медаль «Золотая Звезда»[5], Волгограду (бывшему Сталинграду), Севастополю и Одессе вручались медаль «Золотая Звезда» и орден Ленина, а Москве и Брестской крепости впервые присваивалось звание «Город-Герой» и «Крепость-Герой» соответственно с вручением медали «Золотая Звезда» и ордена Ленина.
18 июля 1980 года формулировка Положения была изменена: в нём стало говориться не о почётном звании, а о высшей степени отличия — звании «Город-Герой».
1. Высшая степень отличия — звание «Город-Герой» присваивается городам Советского Союза, трудящиеся которых проявили массовый героизм и мужество в защите Родины в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.
<…>
3. Городу, удостоенному высшей степени отличия — звания «Город-Герой»:
а) вручаются высшая награда СССР — орден Ленина и медаль «Золотая Звезда»;
б) выдаётся Грамота Президиума Верховного Совета СССР.
<…>
6. На знамени города, удостоенного высшей степени отличия — звания «Город-Герой», изображаются орден Ленина и медаль «Золотая Звезда».
7. В городе, удостоенном высшей степени отличия — звания «Город-Герой», устанавливается обелиск с изображением ордена Ленина, медали «Золотая Звезда» и текстом Указа Президиума Верховного Совета СССР.
Из всех двенадцати Городов-Героев на своих гербах имеют изображение медали «Золотая Звезда» города Волгоград, Керчь, Севастополь, Смоленск. Тула имеет изображение медали на флаге города. Ранее изображение медали имелось на гербах городов Киев, Ленинград, Новороссийск, Одесса, но с изменением гербов этих городов изображения медали «Золотая Звезда» не оказалось.
В 2015 году к 70-летию Победы в Великой Отечественной войне городам-героям переданы на вечное хранение Мечи Победы. Изготовленные в Златоусте мечи покрыты золотом высшей 999,9 пробы и инкрустированы уральскими самоцветами — гранатами, символизирующими пролитую кровь, и голубыми топазами, которые считаются символом мира. Длина мечей составляет 1,2 метра, вес — более пяти килограммов. На клинке, украшенном растительным орнаментом, высечены знаменитые слова, приписываемые князю Александру Невскому: «Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет». В 2022 году аналогичные Мечи Победы вручены представителям городов воинской славы[6].
Города-герои и крепость-герой в СССР
Примечание: наименования городов указаны на 1965 год — год утверждения положения о городах-героях. Курсивом указаны даты для городов, по которым в 1965 году указов Президиума ВС СССР о присвоении звания не издавалось по причине их определения в качестве городов-героев в более ранних актах (см. выше).
№
Наименование
Дата Указа Президиума ВС СССР о присвоении звания (награждении)
↑ 1234Указ о вручении медали «Золотая Звезда»; городом-героем назван в приказе № 20 Верховного главнокомандующего от 1 мая 1945 года
↑Указ о вручении медали «Золотая Звезда»; городом-героем назван в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года «Об учреждении медали „За оборону Киева“»