Окончил Университет Кейс Вестерн резерв (бакалавр физики, 1947). Степень доктора философии по физике получил в Чикагском университете в 1949 году под началом Энрико Ферми — приводят слова того о нём, что Гарвин был «единственным истинным гением», которого знал Ферми[5][3]. На протяжении трёх лет преподавал в Чикагском университете, а также работал консультантом в Лос-Аламосской лаборатории, куда попал с подачи Ферми[4][3]. После в 1952 году поступил в корпорацию IBM, где у него существовала договоренность, позволявшая ему отводить треть своего времени на консультирование правительства[4], с 1993 года эмерит-фелло IBM. Также преподавал в Колумбийском и Гарвардском университетах, в последнем являлся профессором Школы управления им. Джона Ф. Кеннеди. С 1997 по 2004 год являлся именным старшим фелло по науке и технологиям в Совете по международным отношениям.
После потопления Советского Союза, я был поражен, — многие люди продвигали расширение НАТО. Я говорил, что думаю, что это ошибка. Я думал, что нам следует расширять «Партнёрство во имя мира», в которое входит Россия. [Многие ощущали], что Советский Союз пропал в холодной войне и там заслуживают того, что получают: нищету. Вы знаете, когда вы выигрываете, вы хотите иметь план Маршалла. Они люди, в конце концов. Вы хотите, чтобы они были на вашей стороне. Тогда как сдерживать [санкциями] их, потому что они «скверные люди», является: а) контрпродуктивным и б) аморальным. (2012)[2]
Оригинальный текст (англ.)
After the sinking of the Soviet Union…I was amazed…a lot of people were promoting the expansion of NATO. I said, I think this is a mistake. I thought we ought to have an expansion of the Partnership for Peace, which included Russia. [Many people felt] the Soviet Union had lost the Cold War and they deserved what they were getting: poverty. You know, when you win, you want to have a Marshall Plan. These are people, after all. You want to get them on your side. To keep [sanctions] on them anyway, because they’re “nasty people,” is (a) counterproductive and (b) immoral.
Фелло Американского физического общества, IEEE (2003), Американской академии искусств и наук (1969) и Американской ассоциации содействия развитию науки (1966)[5].
Опубликовал более 500 работ, автор многих книг, получатель 43 патентов США. Женат.