Он родился в замке Кадзоу (Южный Ланаркшир). Впервые упоминается в грамоте от 1426 года, в которой ему были предоставлены права на земли Далсерф, ранее принадлежавшие его отцу.
Джеймс Гамильтон, 1-й лорд Гамильтон, сопровождал своего пасынка Уильяма Дугласа, 8-го графа Дугласа, в его поездке в Рим, где получил разрешение от Святого престола преобразовать приходскую церковь в своём замке Гамильтон в соборную церковь, где было получили разрешение служить пробст и шесть каноников.
Лорд Джеймс Гамильтон сопровождал Уильяма Дугласа, графа Дугласа, во время его роковой встречи с королём Яковом II в замке Стерлинг в 1452 году. Затем он участвовал в мятеже против короля на стороне Джеймса Дугласа, 9-го графа Дугласа. Королевские войска разорили поместья Дугласов и владения Гамильтона в Клайдсдейле. В августе 1452 года король Яков II и граф Дуглас заключили перемирие, продолжавшееся до 1455 года. В 1453 году лорд Джеймс Гамильтон вместе с Джеймсом Дугласом, графом Дугласом, находился в Англии, добиваясь освобождения своего шурина Малиса Грэма, графа Стратерна. Взамен граф Стратерн обязался передать Джеймсу Гамильтону свои поместья в Западном Лотиане. В следующем 1454 годулорд Гамильтон вторично посетил Англию, откуда прибыл в Шотландию в феврале 1455 года.
Осада Аберкорна и падение Черных Дугласов
В марте 1455 года король Шотландии Яков II Стюарт возобновил военные действия против Черных Дугласов. Королевские войска захватили и опустошили владения Джеймса Дугласа, 9-го графа Дугласа, разрушив несколько его замков. Земли Джеймса Гамильтона, союзника Черных Дугласов, были также разорены. Король осадил и взял крупный замок Аберкорн, принадлежавший Дугласам. В мае 1455 года в битве при Аркингольме королевская армия разгромила войско Дугласов. Сам Джеймс Дуглас, 9-й граф Дуглас, бежал в Англию, два его брата погибли в сражении. Владения Черных Дугласов были конфискованы. Лорд Джеймс Гамильтон перешел на сторону короля и сохранил за собой свои владения.
После подавления восстания Черных Дугласов Джеймс Гамильтон получил в июле 1455 года от короля должность шерифа Ланаркшира[англ.] и часть поместий Черных Дугласов. В его владения перешли земли Камбусланга, Кессфорда, Киннейла и др. Новым покровителем Гамильтона стал новый лорд Дуглас, Джордж Дуглас, 4-й граф Ангус, глава «Рыжих Дугласов» и сторонник короля.