Эти изгнания происходили на протяжении 16 лет (598—582 годы до н. э.) и были карательными мерами в ответ на антивавилонские восстания в Иудее. Этот период завершился с возвращением части евреев в Иудею после завоевания Вавилонии персидским царём Киром II Великим.
Вавилонское пленение привело к появлению крупной еврейской диаспоры[1] и стало поворотным пунктом в развитии еврейского религиозно-национального сознания[2]. Так, в диаспоре пророчествовал один из ветхозаветных пророков — Иезекииль.
Стремясь обезопасить пограничные с Египтом земли, в июле 586 года до н. э., после очередного восстания Иудеи, вавилонский царь Навуходоносор II захватил и уничтожил Иерусалим. При этом был разрушен Первый Храм. Вавилоняне вывели из страны огромное количество пленных, составившее примерно десятую часть от общего населения страны. Среди пленников был и царь Иудеи Седекия (Цидкийаху), пытавшийся бежать. Иудейское государство было уничтожено: на его территории Навуходоносор II создал вавилонскую провинцию Иехуд, и для евреев начался великий плен, который продолжался почти 70 лет[3][4]. В составе Ново-Вавилонского царства еврейские переселенцы образовывали родовые группы, не забывавшие о своей родине и поддерживавшие с ней связи.
В 556 году до н. э. в результате заговора вавилонским царём стал арамейский сановник Набонид. Его правление отмечено попыткой ослабить влияние гражданско-храмовых общин Вавилонии и сделать своих соплеменников-арамеев главной опорой государства. С этой целью в качестве верховного государственного божества в его правление выдвигался харранскийСин, особо почитавшийся арамеями. Важный религиозный ритуал Новогодия, требовавший личного участия царя, игнорировался, поскольку царь подолгу находился вне Вавилона, в аравийской Тейме (в отсутствие царя страной управлял его старший сын, царевич Валтасар), культовые изображения богов перевозились из их святилищ в Вавилон, жречество вавилонских храмов заменялось новым, лояльным Набониду. Такая политика встретила всеобщую враждебность, и когда в Вавилонию вторгся персидский царь Кир II, вавилоняне приветствовали его как освободителя. Вавилонское царство покорилось персам и вошло в состав Ахеменидской державы, сохранив свою автономию.
Кир II оказывал покровительство народам, входившим в Вавилонское царство, стремясь заручиться их поддержкой. В частности, в первый год своего царствования он издал эдикт, разрешающий депортированным в Вавилонию евреям вернуться на родину. Как следует из Книги Ездры, после эдикта Кира в Иудею отправилось 42 360 евреев. Это сделало возможным восстановление иерусалимского храма (Второй Храм), которое было завершено в 516 году до н. э. Однако многие евреи вместо возвращения на историческую родину, которую они никогда не видели, предпочли остаться в Месопотамии.
Валтасар, ведший отсчёт «70 лет господства Вавилона» от восхождения на трон Навуходоносора, устраивает празднество и погибает. Вавилонская империя была разрушена персами и мидийцами в год её семидесятилетия.
Кир II Великий (Кореш) становится царём Вавилонской империи. Он приказывает евреям восстановить Храм. Первый караван переселенцев, возглавляемый Зоровавелем (Зрубавель бен Шалтиэль), достиг Земли Израиля. В этот год минуло 70 лет с начала изгнания, произошедшего во времена правления Иоакима (Иегоякима). Начато строительство Второго Храма. Однако вскоре работы были приостановлены.
Ахашверош на третьем году своего правления решает, что назначенные 70 лет уже прошли (со времён изгнания царя Иехонии; хотя, согласно календарю, прошло только 67 лет, Ахашверош, следуя древнему обычаю, считает неполный год царствования за целый год).
