Основными источниками блуждающих токов в земле для подземных металлических сооружений являются электрифицированные железные дороги (магистральные и пригородные), трамваи, промышленный, карьерный и рудничный транспорт. Тяговая подстанция получает ток от энергосистемы и через питающую линию ток поступает в контактный провод, из которого через токоприемник он проводится к электродвигателю. Затем, пройдя через колеса, ток по рельсам возвращается на тяговую подстанцию.
Так как сопротивление рельсового пути не равно нулю, разные части его приобретают ненулевой потенциал (спадающий по направлению к подстанции). Путь не изолирован от земли, фактически становящейся параллельным проводником, и часть тока течет по ней, порождая «блуждающий ток». Растекаясь в земле и встречая на своем пути металлические сооружения в виде водо- или газопровода, труб канализации, оболочки кабеля и т. п., удельное сопротивление которых намного меньше удельного сопротивления земли, блуждающие токи «натекают» на них (катодная зона), выходя из иной части подземного сооружения (анодная зона) в землю и через неё вновь поступают в части рельса и по отсасывающей линии на подстанцию[1].
При этом рельсы разрушаются в местах входа токов в землю, а подземные коммуникации — в местах возвращения тока в рельс. В случае постоянной утечки блуждающего тока (трамвай, железнодорожные поезда и пр.) металл будет подвергаться электрохимической коррозии. Для защиты подземных сооружений от воздействия блуждающих токов часто используется дренажная защита.
Блуждающие токи на электрифицированной железной дороге. На рельсах анодная зона перемещается вместе с электровозом, а катодная зона расположена возле тяговой подстанции. На искусственных сооружениях катодные зоны находятся в местах расположения тяговых нагрузок (один электровоз, или их несколько), а анодные зоны — около тяговых подстанций.