Игрок управляет самолётом, который летит над рекой между её берегами. На пути встречаются корабли, вертолёты, дирижабли и другие объекты, которые игрок может уничтожать посредством стрельбы, которая ведётся вертикально вверх. Двигаясь вверх, самолёт может по команде игрока перемещаться влево и вправо. Активация «вверх» ускоряет движение самолёта игры, и соответственно «вниз» — замедляет. Самолёт имеет запас горючего, и если он заканчивается, то теряется жизнь. Запас может быть пополнен во время полёта над заправочными платформами, которые попадаются на пути.
В конце каждого уровня игрок встречает пересекающий реку мост. Через него может ехать танк, который в случае уничтожения моста открывает огонь по поверхности реки. В игре могут быть и другие активные объекты, ведущие в игровом мире огонь, и его нужно игроку избегать. Изначально игроку даётся некоторое число жизней, и они могут быть потеряны при столкновении с берегом реки или объектом над поверхностью реки, а также при попадании в самолёт снаряда противника. За заработанные очки игроку даются дополнительные жизни. В River Raid имеется несколько десятков различных уровней, сложность которых возрастает по мере прохождения игры.
Расположение суши и воды в игре не было заданным заранее — для этого потребовалось бы слишком много памяти; вместо этого использовался алгоритм регистр сдвига с линейной обратной связью с фиксированным начальным значением.
В журнале Big K[англ.] в июле 1984 года River Raid назвали классикой[3].
Retro Gamer в 2008 году поставил игру на 3-е место в своем рейтинге лучших игр для Atari 2600[4].
Запрет в Германии
В Германии River Raid стала первой игрой, попавшей в список Bundesprüfstelle für jugendgefährdende Schriften, то есть признанной «опасной для несовершеннолетних». Запрет был снят лишь в 2002 году, с выходом игры в сборнике для PlayStation 2.
Портированные версии и ремейки
После первоначального выхода на Atari 2600, игра также была выпущена на:
