Разработка проекта новых крейсеров в рамках Версальских ограничений началась в 1924 году под руководством главного конструктора инженера Эренберга. В рамках проекта (тип «К») было построено три крейсера: «Кёнигсберг», «Карлсруэ» и «Кёльн».
В начале войны «Кёльн» находился на Балтийском море, но был вскоре вместе с лёгкими крейсерами «Нюрнберг» и «Лейпциг» передислоцирован в Северное море, где принимал участие в постановке системы оборонительных минных заграждений «Вествалль». До мая 1940 года корабль был флагманом Разведывательных сил под командованием контр-адмиралаГюнтера Лютьенса, прикрывал минные постановки, выходил в море в составе соединений тяжёлых кораблей с целью поиска судов с нейтральной контрабандой, нападения на корабли британского северного патруля, а также для выманивания британских кораблей под удары Люфтваффе и подводных лодок Кригсмарине.
Во время проведения операции «Weserübung» по захвату Дании и Норвегии «Кёльн» стал флагманом «Группы 3» под командованием контр-адмирала Хуберта Шмундта. Во время этой операции погибли оба систершипа «Кёльна» — «Карлсруэ» сильно повредила торпедой британская подводная лодка на обратном пути в Германию, а «Кёнигсберг» стал жертвой налёта британской морской авиации. «Кёльн» не погиб во время этого налёта только потому, что адмирал Шмундт решил увести неповреждённые корабли в соседний фьорд[3].
До февраля 1941 года «Кёльн» занимался минными постановками, а после был переклассифицирован в учебный корабль, как и все уцелевшие лёгкие крейсера Германии. Основными их задачами стали:
Первоначальное обучение азам корабельной службы новобранцев строевых и технических специальностей;
Корабельная практика выпускников школ унтер-офицеров;
Корабельная практика курсантов военно-морских училищ;
Использование крейсеров в качестве кораблей мишеней и проведения различных экспериментов и испытаний[3].
Большая часть экипажа крейсера комплектовалась курсантами-стажёрами.
В сентябре 1941 года наряду с крейсером «Нюрнберг» вошёл в состав так называемого «Балтийского флота», в задачу которого входило недопущение прорыва советских кораблей из Финского залива в случае падения Ленинграда. Предполагавшееся сражение не состоялось.
В октябре того же года крейсер обстреливал позиции советских войск на острове Даго.
После ремонта в июле 1942 года «Кёльн» вновь прибывает в Норвегию. В непосредственных боевых действиях не участвует, после Новогоднего боя31 декабря 1942 года, как и некоторые другие тяжёлые корабли Кригсмарине, готовится к списанию. 17 февраля выведен из состава флота и поставлен на консервацию[3].
В январе 1944 года корабль отбуксировали в Кёнигсберг. 1 июля 1944 года его расконсервировали в качестве учебного корабля для курсантов военно-морского и инженерного училищ. В октябре участвовал в минных постановках в балтийских проливах, у входа в Скагеррак.
В течение конца 1944 — начала 1945 года неоднократно подвергался бомбардировкам союзной авиации в Осло, Киле и Вильгельмсхафене.
30 марта во время налёта 8 американских самолётов получил серьёзные повреждения и сел на грунт. 5 апреля 1945 года лёгкий крейсер «Кёльн» вывели из состава флота, а 2 мая 1945 года обломки корабля взорвали. Корпус был разобран в 1946 году[3].
Трубицын С. Б.Часть I: «Эмден», «Кенигсберг», «Карлсруэ» и «Кёльн» // Лёгкие крейсера Германии (1921-1945 гг.). — Р. Р. Муниров. — (Боевые корабли мира).
Патянин С. В.Часть 1 // Корабли Второй мировой войны. ВМС Германии. — «Моделист-Конструктор». — («Морская Коллекция», № 8, 2005).