Новую партию возглавила супруга действующего ПрезидентаСербииСлободана Милошевича Мирьяна Маркович, первоначально занимавшая должность председателя Дирекции. Первый съезд «Югославских левых» состоялся 24—25 марта 1995 года в белградском «Сава-центре», на котором её формальным лидером был избран театральный режиссер Любиша Ристич[серб.] — деятель антивоенного движения. Одной из причин создания партии являлось изменение политики Милошевича относительно постюгославского пространства с отказом от жёсткой линии (которую поддерживал СК—ПЮ), а также стремление нового «среднего класса» легализоваться и получить доступ к политике[3]. ЮЛ унаследовала от СК—ПЮ его электоральную базу (рабочих, крестьян, часть нового «среднего класса», а также госслужащих и военнослужащих Армии Югославии, особенно офицерский состав[5]). В партии также состояло значительное количество югославских и сербских чиновников[3]. Владимир Штамбук, один из идеологов «Югославских левых», говорил: «ЮЛ — это движение, которое стремится объединить левых, поэтому в этом отношении мы не делаем большого различия между социал-демократами, социалистами, зелёными»[6]. При этом ЮЛ старались дистанцироваться (в отличие от СК—ПЮ) от личности Иосипа Броза Тито[3].
В 1996 году ЮЛ вместе с СПС, ДПСЧ и партией «Новая демократия[серб.]» выступила сооснователем «Левой коалиции[серб.]», в составе которой одержала победу на состоявшихся годом позже парламентских выборах в Сербии (110 мест в Народной скупщине, 20 из которых достались «Югославским левым») и получила 5 постов во втором правительстве[серб.]Мирко Марьяновича. Также ЮЛ победили на местных выборах в Бабушнице и Црна Траве, деревнях на юге Сербии[3]. Представители ЮЛ принимали участие в переговорах между сербскими и черногорскими властями в 1999 году о возможном пересмотре взаимоотношений между республиками в СРЮ[7], партия активно критиковала противников сохранения СРЮ и выступала за цензуруСМИ[3].
После преобразования СРЮ в конфедеративныйГосударственный союз Сербии и Черногории, ЮЛ лишилась какого-либо влияния на федеральном уровне. По мнению Миры Маркович, в 2003 году партия всё ещё объединяла часть интеллигенции и молодёжи, продолжая функционировать[11].