В 1963 году планировалось, что словарь будет состоять из 8 томов (разделённых на выпуски) и двух дополнительных томов, в которых должна была быть дана этимология диалектизмов и устаревших слов[3]. Словарь должен был стать самым объёмным этимологическим словарём русского языка. Так, в выпуске на букву А толкуется 718 слов, в то время как в самом полном на сегодняшний день словаре Фасмера — только 452 слова[4].
До 1982 года выпуски словаря выходили с периодичностью в 2—3 года, затем был многолетний перерыв. Издание было приостановлено из-за резкой критики в печати (в вышедших в свет выпусках обнаружилось огромное количество ошибок, демонстрирующих низкую профессиональную квалификацию некоторых представителей авторского коллектива)[5]. Министерство высшего и среднего специального образования СССР предложило ректорату МГУ «приостановить подготовку и выпуск новых изданий Этимологического словаря русского языка и организовать работу авторского коллектива по подготовке корректирующих дополнений по каждой из изданных книг»[6].
Выпуски возобновились только в 1999 году. По состоянию на 2022 год составление и выпуск словаря продолжается, последний из напечатанных выпусков — на букву Н.
Авторы
Идейным вдохновителем, редактором, составителем и автором многих статей словаря был академик Николай Максимович Шанский. Под его непосредственным руководством вышли 1–8 выпуски.
Последний на сегодняшний день, одиннадцатый выпуск увидел свет уже после смерти Н. М. Шанского в 2014 году.
Помимо Н. М. Шанского и А. Ф. Журавлёва, в написании словарных статей принимали участие сотрудники Лаборатории этимологических исследований (Кабинета этимологического словаря) Филологического факультета МГУ:
↑Введение // Этимологический словарь русского языка / Авт.-сост. Н. М. Шанский. — М.: Издательство Московского университета, 1963. — Т. Том I. Выпуск 1: А. — С. 5—11.
↑Предисловие // Этимологический словарь русского языка / Авт.-сост. Н. М. Шанский. — М.: Издательство Московского университета, 1963. — Т. Том I. Выпуск 1: А. — С. 3—4.
↑Мещеряков В. Не верь глазам своим… // Литературная газета. 1984. № 6. Мещеряков В. Дела словарные. Заметки дилетанта // Москва. 1989. № 8. С. 108-204
↑Мещеряков В. Дела словарные. Заметки дилетанта // Москва. 1989. № 8. С. 204
↑Предисловие // Этимологический словарь русского языка / Под общей редакцией А. Ф. Журавлёва и Н. М. Шанского. — Москва: Издательство Московского университета, 1999. — Т. Том I. Выпуск 9: Л. — С. 3–5.