Чемпионат СССР 1981 года во второй лиге проходил в девяти зонах. Лучший клуба каждой зоны попадал в финальный турнир, где по три клуба в трёх группах разыгрывали по одной путёвке в первую лигу.
На первом этапе все клубы в четыре круга определили группу лидеров и группу аутсайдеров. На втором этапе клубы в группах разыграли двухкруговые турниры за 1 — 4 и 5 — 9 места (очки, набранные на первом этапе также учитывались).
На первом этапе все клубы в два круга определили группу лидеров и группу аутсайдеров. На втором этапе клубы в группах разыграли двухкруговые турниры за 1 — 8 и 9 — 16 места (очки, набранные на первом этапе также учитывались).