Действие происходит на Камчатке — в устье реки Медвежья, где, изучая лосось, на исследовательской станции работает младший научный сотрудник Института рыбного хозяйства юная Светлана Павлищева. Наблюдательный пункт — это две избушки, где, кроме неё, живут лишь старик-рабочий со вдовой дочерью Настей и внучкой. И в округе на десятки километров больше нет никого. Время от времени Светлана ездит в Петропавловск — сдавать отчёты о нересте лосося в институт, где её ласково называют «Хозяйка Медвежьей речки».
Весной на станцию возвращается после службы в армии предыдущий заведующий станицей Андрей — прежний Хозяин этой реки — прекрасно разбирающийся в местной природе, ловко управляющий лодкой, умеющий держать собак и готовить юколу, а также ладящий с местными медведями. Несколько месяцев они проведут вдвоём в разделённой простынёй на две части избушке… и случайно взяв читаемую Андреем книгу Крашенинникова «Описание земли Камчатки», она на закладке увидит карандашный набросок — свой портрет, и последует резкое объяснение.
Иногда ей казалось, что эта теснота, эта близость не могут не толкнуть Андрея к ней… и однажды ночью он придёт… И она, разумеется, ударит его, оттолкнёт, скажет самые жестокие слова, на какие только способна… Но Андрей не приходил! В конце концов это даже раздражало Светлану («Как будто он не мужчина!»), хотя она и сознавала, что крепко его обидела.
Скоро в институте станут говорить, что нет больше хозяйки Медвежьей речки — отступилась, сдала рубежи. Но именно тогда Светлана и почувствует себя настоящей хозяйкой этой речки…
Фильм снят по одноимённому рассказу Леонида Пасенюка, написанному в 1956 году.[1]
Рассказ впервые напечатан в 1957 году в журнале «Огонёк», а через год издан в одноимённом сборнике в серии «Библиотечка „Огонька“» московского издательства «Правда».
Это первый рассказ о Камчатке и один из первых рассказов писателя — будущего автора более 30 книг о Камчатке, именем которого в 1990-е годы будет назван один из мысов острова Беринга. Рассказ был результатом поездки только что принятого в Союз писателей СССР писателя на Камчатку: уехав в командировку по направлению журнала «Огонёк», он там останется на 20 лет:[2]
Творческие поездки тех лет на суровый северо-восток страны привели, быть может, к написанию лучших его лирико-романтических рассказов. На сборник «Хозяйка Медвежьей речки» отозвался Константин Паустовский: «Читаю и тихо радуюсь: какие хорошие простые рассказы без всяких претензий на „исключительность“».
Позже автор получит на Камчатке прозвище «Наш Хемингуэй», а рассказ станет «визитной карточкой» писателя — «Хозяйку Медвежьей речки» на Камчатке знали все:[2]
В середине 60-х годов, в посёлке Козыревске, он появился у нас на лесной опытной станции: «Здравствуйте, я Леонид Пасенюк — писатель». Мы уже усвоили, что на Камчатке человека принимают не по этикетке на лбу, а по умению быть человеком. Но Леонид, почувствовав взгляд свысока, совершенно не смущаясь, тут же добавил, что он, конечно, не Толстой и не Некрасов, а лишь автор «Хозяйки Медвежьей речки». Это с ходу определило отношение к странному гостю.
— Дмитрий Федорович Ефремов — учёный-лесовод, кандидат сельскохозяйственных наук, заслуженный лесовод России
В 1999 году рассказ «Хозяйка Медвежьей речки» включён в хрестоматию для учащихся 5—9-х классов камчатских школ по программе «Литература родного края».
Стоит отметить, что текст рассказа отличается в издании 1960 года от опубликованной в 2007 году редакции рассказа 1956 года, в частности, отличается кульминационная речь героини:
