Твёрдый шанкр формируется в области внедрения бледных трепонем в виде воспалительного плотного инфильтрата, на поверхности которого образуется безболезненная эрозия или язва. Обычно первичные сифиломы наблюдаются на половых органах (чаще в области головки полового члена, уретры; реже имеют другие локализации).
Эрозия имеет ровные края, мясисто-красную блестящую поверхность, покрытую скудным серозным отделяемым. В среднем размеры твёрдого шанкра составляют 10-20 мм, встречаются карликовые (2-5 мм) и гигантские (крупнее 40 мм) первичные сифиломы. Последние чаще формируются на кожелобка, мошонки, живота, бедрах, предплечьях, подбородке.