От предыдущих «Смен» отличался оптическим видоискателем, спусковой клавишей, расположенной на затворе в оправе объектива, наличием совмещённого куркового взвода затвора и перемотки плёнки и рукояткой обратной перемотки типа «рулетка».
В 1980-х годах на базе «Смены-Символ» были разработаны и выпускались рестайлинговые модификации «Смена-19» и «Смена-20».
Затвор — центральный, трехлепестковый, залинзовый, автоматически отрабатывает выдержки 1/15, 1/30, 1/60, 1/125, 1/250 и «В». Взвод затвора курком, совмещён с перемоткой плёнки[2].
Тип применяемого фотоматериала — фотоплёнка типа 135 в кассетах. Размер кадра — 24×36 мм.
Корпус — пластмассовый, с открывающейся задней стенкой. Приёмная катушка несъёмная, приём плёнки в пустую кассету, как на предыдущих моделях «Смены», невозможен. Счётчик кадров автоматически сбрасывается при открывании задней стенки.
«Смена-Символ» продавалась за рубежом и под оригинальной маркой, и под другими, например, «Panorama» (торговый знак немецкой фирмы Otto), «Cosmic Symbol».