Русский термин «святотатство» связан с церковнославянским понятием о воровстве — татьбе — и первоначально означал имущественное преступление, направленное на священную или освящённую собственность церкви. Он имеет это значение в словарях русского языка до 1917 года[2][3][4], в каноническом православном церковном праве он сохраняет это значение и в настоящее время. Например, Краткий толковый словарь русского языка, составленный Стояном даёт следующее определение:
Значение «кражи церковного имущества» исчезает, например, в 3 издании БСЭ:
Святотатство — поругание церковной святыни, кощунство, богохульство. В переносном смысле - оскорбление чего-либо всеми почитаемого[5]
.
В современном словоупотреблении порча или причинение ущерба церковному имуществу может квалифицироваться как «осквернение» (в значении вандализма)[6].
Изначально понятия «святотатство» и «кощунство» строго различались. Первое, или «церковная татьба», долгое время вообще рассматривалось как обычное корыстное преступление, и только с 1653 года постепенно стало рассматриваться как преступление против религии. Кощунство по статье 182 Уложения о наказаниях определялось как «язвительные насмешки, доказывающие явное неуважение к правилам или обрядам церкви православной, или вообще христианства». Кощунник, согласно Библии, — насмешник, ругатель, осквернитель[7].
Объектом кощунства могли быть церковные правила, предметы культа[8] и обряды[9], но не сама вера, оскорбление которой считалось предметом богохуления, относившегося уже к числу тяжких преступлений.
