Служил в Красной Армии с 1939 по 1946, пройдя «зимнюю» советско-финскую и Великую отечественную войну. После окончания войны пытался поступить во ВГИК и другие театральные институты, куда его не приняли, так как комиссии не обнаруживали в нем актерских способностей. В конце концов, поступил в студию клоунады при Московском цирке на Цветном бульваре. После окончания студии стал работать помощником вместе с необычайно тогда популярным клоуном Карандашом. Работая у него, Ю. Никулин познакомился с Михаилом Шуйдиным. Начав работать самостоятельно, Ю. Никулин долгое время работал с ним как с партнёром по манежу, хотя по характеру они, как люди, были совершенно разные. После смерти М. Шуйдина, с 1983 начал работать директором цирка. Всего Юрий Владимирович проработал в родном цирке 50 лет.
