В природе встречается в чрезвычайно малых количествах в урановых рудах. Радиогенный плутоний-239 образуется из урана-238 при захвате нейтронов, возникающих при спонтанном делении урана (235U и 238U) и в результате реакций (α, n) на лёгких элементах, входящих в состав руд[4]; еще одним источником нейтронов является космическое излучение[5].
Активность одного грамма этого нуклида составляет приблизительно 2,3 ГБк.
Плутоний-239 образуется в любом ядерном реакторе, работающем на природном или малообогащённом уране, содержащем в основном изотоп 238U, при захвате этим изотопом избыточных нейтронов. При этом происходят следующая последовательность ядерных реакций и радиоактивных распадов:
Для промышленного выделения плутония-239 из облученного ядерного топлива используют пьюрекс-процесс[5].
Изомеры
Известен единственный изомер239mPu со следующими характеристиками[2]:
Избыток массы: 48 981,5(18) кэВ
Энергия возбуждения: 391,584(3) кэВ
Период полураспада: 193(4) нc
Спин и чётность ядра: 7/2−
Распад изомерного состояния осуществляется путём изомерного перехода в основное состояние[2].
при изготовлении ядерного оружия (критическая масса для голого шара из металлического 239Pu составляет примерно 10 кг, для шара в водяном отражателе примерно 5,2 кг[7]);
↑Милюкова М. С., Гусев Н. И., Сентюрин И. Г., Скляренко И. С. Аналитическая химия плутония. — М.: «Наука», 1965. — С. 12. — 454 с. — (Аналитическая химия элементов). — 3400 экз.
↑ 123Редкол.:Кнунянц И.Л. (гл. ред.). Химическая энциклопедия: в 5 т. — М.: Большая Российская энциклопедия, 1992. — Т. 3. — С. 580-582. — 639 с. — 50 000 экз. — ISBN 5—85270—039—8.
↑E. D. Clayton, ANOMALIES OF NUCLEAR CRITICALITY, REVISION 6Архивная копия от 24 сентября 2015 на Wayback Machine // Pacific Northwest Laboratory, February 2010. page 79. «N. THE CRITICALITY OF 239Pu-240Pu METAL MIXTURES»: «The critical mass for 239Pu metal is given as 5.2 and 10 kg for water-reflected and bare spheres, respectively.»