По окончании учебы Орлов приглашен на работу в Драматическую студию имени Ф. И. Шаляпина. В этом театре он прошел все круги познания театрального организма: работал электриком, актером, режиссёром и даже педагогом.
В 1929 году он перешел в театр Пролеткульта (впоследствии Московский драматический театр имени ВЦСПС). Журнал «Красная нива», одним из редакторов которого был А. В. Луначарский, печатает его портрет и пишет об удаче в роли Лобзика (спектакль по пьесе А. Глебова «Галстук»), Орлов играет Бальзаминова («Женитьба Бальзаминова»), Капитана («Матросы из Катарро»), Швейка («Бравый солдат Швейк»).
В 1934 году Орлов по приглашению Н. П. Охлопкова переходит в Реалистический театр. Здесь он сыграл свои «звездные» роли, которые сделали его очень популярным актером в Москве того времени. В это же время он начал свою режиссёрскую и педагогическую деятельность.
Расцвет творчества
В 1936 году Орлов получает предложение Владимира Кумельского, основателя Первого русского театра БССР, занять позицию главного режиссёра театра, и перебирается в Могилёв. В. В. Кумельский становится директором театра, А. Я. Донатти (Баранов) — художественным руководителем.
В 1939 году, после скоропостижной кончины В. В. Кумельского, Орлов становится художественным руководителем театра. Лучшими образами, созданными Орловым в этот период, были Хлестаков («Ревизор»), Протасов («Дети солнца»), Телятев («Бешенные деньги»). Орлов достигал в своих ролях глубокого проникновения во внутренний мир героя, окрашивал свои образы лиризмом. Комедийные роли Орлова отличались мягким юмором и непосредственностью.[1]
В августе 1940 года отчетные гастроли Русского драматического театра БССР под руководством Д. А. Орлова перед столичной публикой прошли триумфально. П. К. Пономаренко, первый секретарь ЦККП(б)Б: «Молодцы! Не ожидали мы, что вы так быстро наберете высоту! Спасибо, что нашли в себе мужество провести реорганизацию театра, не побоялись! Теперь у нас есть настоящий республиканский театр по уровню режиссерского и актерского мастерства и место ему в столице Республики!»
В 1942 году штаб-управление под руководством В. В. Нежного вызвало Орлова в Москву. Там формировались фронтовые бригады по запросам политотделов армии и частей 1-го белорусского фронта. Орлов назначен руководителем фронтового театра.
В феврале 1944 года он был вызван к П. К. Пономаренко для ознакомления с решением восстановить Русский театр, перестать считать его фронтовым и передать в Управление по делам искусств при СНК БССР.
Орлов начинает собирать труппу, находясь в Москве. Штаб располагался в гостинице «Москва». Решение с помещением в Беларуси не принималось из-за отсутствия такового. Было определено руководство театром: директор — А. Ф. Кистов, художественный руководитель — Орлов, главный режиссёр — С. Владычанский.
Послевоенный период
С 1948 года Орлов вёл педагогическую работу в Белорусском театрально-художественном институте, а в 1952 году возглавил кафедру актёрского мастерства. За 20 лет педагогической деятельности подготовил 8 выпусков студентов — более 100 артистов и 20 режиссеров.
Орлов создал свою актерскую школу, занимался научно-исследовательской деятельностью, публикуя статьи об основных педагогических принципах подготовки актерских и режиссёрских кадров и методологии передачи системы К. С. Станиславского. Орлов явился непосредственным создателем новой методологии актерской и режиссёрской школы в Беларуси и получил в 1961 году диплом профессора ВАК СССР.
Орлов регулярно выступал в прессе со статьями о театре и рецензиями на спектакли.
Наибольшую известность актеру принесла роль Вильгельма фон Кауница (прообразом которой стал Вильгельм Рихард Пауль Кубе — гауляйтер оккупированной немцами Белоруссии) в кинофильме «Часы остановились в полночь». Актёру хорошо удался отрицательный образ палача белорусского народа.