Яков Нилус родился в 1760 году в семье штаб-лекаря Христиана (Кристиана) Нилуса[1][2].
Его отец находился на службе с 1773 года и в 1802 году был главным врачом Санкт-Петербургской полиции[1].
В 1798 году переезжает в Луганск и входит в качестве старшего члена в правление создаваемого Луганского литейного завода[1][2][3].
Яков Нилус исполнял обязанности руководителя завода в отсутствие Гаскойна[6].
В 1806 году, после смерти Карла Гаскойна, Яков Нилус становится управляющим Луганского литейного завода[1][2].
По словам историка его деятельность была подчинена достижению единственной цели — беспрекословному выполнению заказов военного ведомства, которые часто значительно превышали возможности завода[3][7].
В первые годы его управления Луганский завод увеличивает выпуск пушек в 2 раза и снарядов — в 3[3][7].
Завод новому управляющему достался в непростом положении.
После смерти бывшего директора Горный департамент Министерства финансов решил провести обследование завода. На Лугань был прислан чиновник Горного департамента обер-гауптман 5-го класса Г. Ильман. Он провёл разведку и сделал анализ железных руд и угля, повторил опыты по выплавке чугуна на коксе. В результате Ильман был разочарован результатами, по его мнению, из местной руды получить хороший чугун не удавалось[8][9].
Чиновник предложил закрыть завод. Однако назначенному после смерти Гаскойна горным начальником завода Яков Христианович Нилус отстоял завод[6][8][9].
В своем докладе Горному департаменту последний настаивал на продолжении деятельности завода[8][9]:
Несмотря на недостаток природных руд, Луганский завод надлежит продолжить навсегдашние времена, поскольку сибирские заводы[10] заменить его не могут.
Чиновники решили сохранить завод, однако с этих пор он стал работать как передельный — на привозном сырье[8].
В соответствии с представлением горного начальника министр финансов Фёдор Голубцов предложил Горному департаменту отпускать Луганскому заводу необходимое количество чугуна с уральских заводов[8].
Во исполнение решения чиновников, весной 1808 года пермский купец Попов[уточнить] доставил из Камско-Воткинского завода вешними водами в Луганск 15 000 пудов уральского чугуна знаменитой марки «Старый сибирский соболь» и завод продолжил выпуск продукции военного и гражданского назначения[8].
В 1808 году правительство Александра I поручает Якову Нилусу изучить вопрос о возобновлении солеварения в Бахмуте и Славянске[11].
В июне 1808 года Яков Христианови побывал в Петербурге и отправил во исполнение высочайшего поручения письма Харьковскому и Екатеринославскому губернаторам[11].
Однако далее благих намерений и канцелярской переписки дело не пошло[11].
В 1809 году руководимый Нилусом завод настигла новая напасть — случился пожар, в котором сгорели: первый доменный корпус, цилиндрическая раздувальная машина столярный цех со всеми инструментами, большое количество сухого заготовленного лесу, модель-камора, 3-я сверлильная и вновь устроенная машина для точильных камней и многое другое[8][9].
Ущерб от пожара составил 24 209 рублей, что существенно подорвало его экономическое положение[8][9].
Однако казна восполнила лишь часть потерь — Александр I повелел отпустить из государственного казначейства только 15 тысяч рублей[9].
Так как после Отечественной войны 1812 года военные заказы снижались Нилус думал над конверсионным производством[12].
В частности он осуществил попытку наладить на Луганском заводе производство жатвенной машины Смита[12].
Для этого управляющий запросил копию жатки и поручил сделать её модель[12].
Однако изменения, внесённые механиком завода Утгофом по замене круглого ножа двумя обыкновенными косами не улучшили конструкции, она оказалась неэффективной, и от её производства отказались[12].
Яков Христианович Нилус умер в 1822 году[1][2][6].
Историки негативно оценивают роль Нилуса в качестве руководителя Луганского литейного завода.
Критикуют его за то, что он заботился лишь о выпуске продукции и выполнении государственных заказов, и не думал о людях и будущем города[3][7].
На заводе и на шахтах Нилус ввёл палочную дисциплину, любые протесты жестоко пресекал, работники подвергались телесным наказаниям «шпицрутенами через тысячу человек» или «двумястами ударов палками при собрании команды»[3].
С начала 1820-х годов Луганский завод под руководством Нилуса выпускается меньше пушек и снарядов, чем во времена предыдущего руководителя — Гаскойна[3].
В последние годы его руководства предприятием оно находилось в полном упадке: износилось оборудование, пришли в ветхость лазарет и казармы[3].
Память
Пушка «Крепостной единорог» у входа в Луганский краеведческий музей.
Фамилия Якова Христиановича Нилуса запечатлена на знаменитой пушке «Крепостной единорог», отлитой во время, когда он был управляющим Луганского литейного завода, и ставшей одной из визитных карточек Луганска:
Луганский литейный завод , Нач. Нилус.
На пушке также есть инициалы мастера Сушкова, который её создал — «А.С».
После событий 1917 года пушка была передана в Луганский социальный краевой музей, а позднее краеведческий.
В 1978 году установлена у нового здания Луганского краеведческого музея.
