Через реку Нельсон длиной 644 км происходит сток с площади около 1,1 млн км², южная часть бассейна находится на территории США. Совместно с реками Боу и Саскачеван с её притоками, Нельсон образует непростой в навигации озёрно-речной водный путь, тянущийся на 2575 км к Канадским Скалистым горам[2]. Река порожиста, но судоходна на 100 км. Средний расход воды в устье составляет 2800 м³/с, с ноября по май — ледостав[3].
Река Нельсон была открыта в 1612 году в ходе английской арктической экспедиции под руководством сэра Томаса Баттона, который зимовал в её устье. Баттон назвал реку в честь своего штурмана, который не пережил зимовки. Индейцы племени кри, жившие вдоль берегов реки, называли её Повини-гоу или Повинини-гоу, что, возможно, означало «река быстрых незнакомцев»[5].
Всего на реке расположено 13 гидроэлектростанций[1]. В 240 км от истока реки расположена ГЭС Келси, снабжающая электроэнергией добывающие никель производства в городе Томпсон на притоке Бернтвуд. Ниже по течению, у порогов Кеттл, находится ещё одна гидроэлектростанция Кеттл[2]. Нельсон соединена каналом с рекой Черчилл для увеличения объёма выработки[источник не указан 509 дней].
