Набатея при своём образовании заняла бо́льшую часть территории Эдома (Идумеи) и оказалась объектом соперничества молодых держав диадохов: птолемеевского Египта и государства Селевкидов, заинтересованных в торговле с Аравией: караванные пути, по которым шла торговля пряностями и благовониями, проходили по набатейской территории. В 312 году до н. э. один из диадохов Антигон I Одноглазый предпринял попытку захватить Петру, однако потерпел неудачу. Набатея до начала II века до н. э. оставалась в сфере влияния птолемеевского Египта и при упадке державы Селевкидов начала территориальную экспансию.
Наследственная монархия в Набатее ведёт отсчёт с воцарения Ареты I в 169 году до н. э. Набатейское царство соперничало с хасмонейскойИудеей, во время правления Ареты III в 84 году до н. э. подчинило Дамаск и часть Сирии. В течение римской экспансии в I веке до н. э. — I веке н. э. Набатея сумела сохранить независимость и союзнические отношения с Римом — так, набатейские войска выступали в качестве союзников Рима при осаде ТитомИерусалима. В 105 году Траян после смерти Раббэля II присоединил Набатею к Риму, образовав на её территории провинцию Аравия Петрейская (Arabia Petraea).
Набатейцы были арабским племенем, но писали они по-арамейски, используя при этом набатейское письмо, развившееся из арамейского. До нас дошло большое количество набатейских надписей. Впоследствии набатейское письмо стало той основой, на которой сформировалось классическое арабское письмо.
Шифман И. Ш. Набатейское государство и его культура. Из истории культуры доисламской Аравии. — М.: Наука, 1976. — (Культура народов Востока. Материалы и исследования) — 163 с. — 3000 экз.
.svg)
