Кустарники или деревья высотой до 5—10 м и диаметром кроны до 1 м. Крона яйцевидно-конусовидная, в старости иногда зонтикообразная.
Кора светло-серая, гладкая, на годовалых побегах красновато- или жёлто-бурая, на конечных — зелёная.
Ветви прямые, распростёртые или направленные кверху; веточки короткие, тупотрёхгранные.
Листья сближенные, оттопыренные, плотные, линейные с длинным остроконечием, длиной 15—20 мм, шириной 1,3—2 мм, с двумя белыми продольными полосками, снизу блестяще-зелёные с выдающимся продольным килем, без желёзки.
Двудомное растение. Плоды одиночные, почти сидячие, наименьшие 6—7 мм и диаметром 5—6 мм, наибольшие 11—12 мм, почти шарообразные, лоснящиеся, красно-бурые. Семян в шишке 2—3, иногда 1 или 4, широкояйцевидные, слегка трёхгранные.
Распространение и экология
Встречается по всему Средиземноморью от Марокко и Португалии на западе до Ирана на востоке, северная граница природного ареала проходит на юге Франции. В естественных условиях растёт в нижнем поясе на высоте до 300—400 м (Крым, северная часть Западного Закавказья) и до 1600 м над уровнем моря в сухих, светлых лесах, в шибляке и маквисе, а также иногда на каменистых склонах и скалах.
Можжевельник колючий очень засухоустойчив, но теплолюбив.
Древесина дерева тяжёлая (удельный вес 0,66—0,75), очень прочная, твёрдая, красноватая, с белой заболонью, устойчива против гниения, даёт строевой и поделочный материал.
В посадках весьма декоративен. Прекрасное декоративное дерево для садов сухого юга.
Плоды содержат 1,5 % эфирного масла и являются возбуждающим и мочегонным средством. Сухая перегонка дерева, как и у других видов, дает бурую маслянистую жидкость — Можжевеловое масло (Oleum eupyreumaticum cadinum), которое употребляется как противоглистное средство, при кожных болезнях и производстве некоторых косметических средств.
Болезни и вредители
Можжевельник колючий является одним из основных хозяев грибаржавчина груши (Gymnosporangium sabinae). Мицелий, распространяясь в коре и древесине можжевельника, вызывает усиленный рост клеток, в результате чего ветки в поражённом месте утолщаются.
