Мессинский ярус был впервые выделен Карлом Маером-Аймаром в 1867 году. В 1868 году им было определено положение мессиния в стратиграфической шкале между тортоном и плиоценом.
Получил название по городу Мессина в Италии (Сицилия). В Центральной и Восточной Европе отложениям этого яруса соответствует сарматский ярус.
В основе текущего определения мессинского века лежат два признанных GSSP (англ.Global Stratotype Section and Point, рус.Глобальный Стратотипический разрез границы и Точка[2]):
Для подошвы мессинского яруса GSSP был установлен на уровень, связанный с появлением в отложениях Рифского коридора планктонных фораминиферGloborotalia[англ.] conomiozea (Globorotalia miotumida) в местонахождении Уэд Акреч (Oued Akrech[комм. 1]), Марокко 7.25 млн лет назад[3].
Кровля мессинского яруса задаётся GSSP в Эраклея Миноа, Сицилия (Eraclea Minoa) на уровне подошвы глубоководных мергелей формации Trubi, совпадающей с плиоценовым заполнением Средиземного моря 5.33 млн лет назад[4].
Hilgen, F.J., Bissoli, L.B., Iaccarino, S.M., Krijgsman, W., Meijer, R., Negri, A., & Villa, G. Integrated stratigraphy and astrochronology of the Messinian GSSP at Oued Akrech (Atlantic Morocco). (англ.) // Earth and Planetary Science Letters. — 2000. — November (vol. 182, no. 3—4). — P. 237-251. — ISSN0012-821X. — doi:10.1016/S0012-821X(00)00247-8.