Мармонтель родился в бедной семье в Бор-лез-Орге в Коррезе. После обучения в иезуитской школе занимал недолго кафедру философии в Тулузе, в Иезуитской коллегии.
В 1743 году Мармонтель написал свою первую оду: «L’Invention de la poudre à canon», думая получить за неё приз на «Jeux Floraux», но потерпел неудачу. Он обратился к Вольтеру с жалобой на несправедливость судей; таким образом между ними завязалась дружба, длившаяся всю жизнь. При содействии Вольтера Мармонтель издавал «Observateur littéraire».
В 1748 году Мармонтель написал трагедию «Denys le tyran», за которой последовали «Aristomène» (1749), «Cléopâtre» (1750), «Les Héraclides» (1752), «Égyptus» (1753); все они имели в своё время успех, но литературных достоинств не представляют, крайне напыщенны, риторичны и фальшивы. Успех их зависел скорее от таланта актёров и от того, что Мармонтель был любимцем светского общества и героем разных романических приключений.
Выше трагедий Мармонтеля стоят его Contes moraux, грациозные рассказы, не очень-то оправдывающие своё название. Автор рисует в них нравы общества, выставляет приятную сторону добродетели и соединяет сентиментальность и сентенциозность с гривуазностью, отличающей всех вообще авторов XVIII века. Лучшие из рассказов: «Alcibiade ou le moi», «Soliman II», «La mauvaise mère» и др. Известностью пользуется также исторический роман Мармонтеля, «Bélisaire» (1767), подвергшийся преследованию Сорбонны за проповедь веротерпимости.
В 1783 году, после смерти д’Аламбера, Мармонтель назначен был секретарем Академии, а в 1786 году получил профессорскую кафедру. Свои работы по истории литературы, напечатанные в «Encyclopédie», Мармонтель собрал в книгу «Éléments de littérature», которая пользуется такой же известностью, как «Lycée» Лагарпа.
Мармонтель написал ещё массу либретто для опер, опереток и балетов: балет «Кефал и Прокрис» для композитора Андре Гретри, «La Guirlande» (1751), «Acanthe et Céphise»(1751), «Hercule mourant» (1761) и др. Из других его сочинении в прозе и стихах известны: «L'établissement de l'École militaire» (1751), «Vers sur la convalescence du Dauphin» (1752), «Poétique française» (1763), «Mémoire sur la régence du duc d’Orléans» (1788), «Nouveaux contes moraux» (1792) и т. д. Собрание сочинений Мармонтеля вышло в 1819 году «Oeuvres choisies» и изданы С. Сюреном в 1824 году.
édition des Chefs d’œuvres dramatiques de Mairet, Du Ryer et Rotrou, avec un Commentaire, 1775
Mémoires d’un père pour servir à l’instruction de ses enfants, 1800
Leçons d’un père à ses enfants sur la langue française, 1806
Влияние на русскую культуру
Мармонтель был популярным автором в России. Его произведения, переведённые Карамзиным, охотно читались русской публикой.
Во время путешествия Екатерины II по Волге она и её свита коллективно перевели сочинение Мармонтеля «Велисарий» (фр.Bélisaire), присланное императрице автором. Каждому переводившему по жребию досталась часть сочинения.
«Велисарий имел решительный успех у императрицы. Во время путешествия по Волге Ея Императорское Величество переводила ваш роман на русский язык; лица, сопровождавшия её, получили каждый по главе; девятая досталась самой государыне. Когда перевод был готов, императрица потрудилась просмотреть весь перевод и приказала его напечатать».
— Из письма посла России во Франции князя Д. А. Голицына Ж.-Ф. Мармонтелю.
Пушкин в «Евгении Онегине» упоминает былую популярность Мармонтеля (VI, 107):
Сие глубокое творенье
Завез кочующий купец
Однажды к ним в уединенье
И для Татьяны наконец
Его с разрозненной Мальвиной
Он уступил за три с полтиной,
В придачу взяв ещё за них
Собранье басен площадных,
Грамматику, две Петриады,
Да Мармонтеля третий том.
Владимир Набоков в своём комментарии к Евгению Онегину предположил, что это был третий том прижизненного собрания сочинений Мармонтеля 1780-х годов, в котором напечатана первая часть «Нравоучительных рассказов» (Contes Moraux)[6].
Michael Cardy, The literary doctrines of Jean-François Marmontel, Oxford, Voltaire foundation ; Paris, J. Touzot, 1982, 182 p. ISBN 0-7294-0287-8
Scipion Lenel, Marmontel, d’après les documents nouveaux et inédits, Paris, Hachette et Cie, 1902 (rééd. Genève, Slatkine, 1970), 574 p.
Kees Meerhoff et Annie Jourdan, Mémorable Marmontel : 1799—1999 (études réunies par), Amsterdam & Atlanta, Éditions Rodopi, 1999, 174 p. ISBN 90-420-0425-8
Ewa Rzadkowska, Francuskie wzorce polskich Oświeconych : studium o recepcji J. F. Marmontela w XVIII w, Varsovie, Państwowe Wyd. Naukowe, 1989, 339 p. ISBN 83-01-09035-9
John Renwick:
Jean-François Marmontel, Correspondance, 2 tomes (tome I : 1744—1780, tome II : 1781—1799), texte établi, annoté et présenté par John Renwick, Presses universitaires Blaise Pascal, Clermont-Ferrand, 1974, XXVIII-356 pages ISBN 2-87741-011-0
Jean-François Marmontel : 1723—1799 : dix études, Paris, H. Champion, 2001, 376 p. ISBN 2-7453-0349-X
Jean-François Marmontel, Mémoires (édition critique par John Renwick), Éditions Champion, 2008, 864 p. ISBN 978-2-7453-1714-8
Jacques Wagner:
Marmontel: une rhétorique de l’apaisement, Louvain, Paris & Dudley, Éditions Peeters 2003, 228 p. ISBN 978-90-429-1216-8
Jean-François Marmontel, un intellectuel exemplaire au siècle des Lumières (sous la direction de), Actes du colloque, Clermont-Ferrand et Bort-les-Orgues, septembre 1999, organisé par les Amis de Marmontel, Tulle, Éditions Mille Sources, Société des lettres, sciences et arts de la Corrèze, 2003, 239 p. ISBN 2-909744-21-3
Marmontel journaliste et le Mercure de France : 1725—1761, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, 1975, 338 p. ISBN 2-7061-0062-1