Вырос в бедности, был занят на разных работах — был пивоваром и бакалейщиком. Уже в юности задумывался над способами облегчить труд человека. В 1821 году Купер купил в Манхэттене за $2000 фабрику по производству клея, имея доступ к недорогому сырью из близлежащих скотобоен. Бизнес стал весьма успешным, принося в течение многих лет прибыль порядка в $10000 долларов (в настоящее время эта сумма эквивалентна примерно $200000). Кроме клея фабрика стала производить прочую продукцию на его основе, поставляя продукцию кожевенным и красильным предприятиям.
Разбогатев, Питер Купер пожертвовал 800 тысяч долларов на организацию целого ряда образовательных учреждений для рабочего класса. В основанном им в Нью-Йорке так называемом Куперовском институте бесплатно читались различные курсы технических знаний. При институте были организованы библиотеки, читальный зал, музеи изобретений, химическая лаборатория, физический кабинет, бесплатные школы гравирования и фотографии. Его речи изданы под заглавием: Ideas for a science of good government in addresses, letters and articles (1883).
В 1813 году Купер женился на Саре Купер (Sarah Bedell Cooper, 1793—1869)[5]. Из их родившихся шестерых детей, в живых осталось только двое:
сын Эдвард (англ.Edward Cooper, 1824—1905) — некоторое время занимал пост мэра Нью-Йорка;
дочь Сара Амелия (англ.Sarah Amelia Cooper Hewitt, 1830—1912) — была замужем за Абрамом Хьюитом (англ.Abram Stevens Hewitt, 1822—1903), американским промышленником и политиком (конгрессмен).