Считается одним из наиболее вокально сильных исполнителей второй половины XX века; в 1999 году британский журнал Mojo[11], а в 2008 — американский Rolling Stone[12] включили его в свои списки «100 величайших певцов в истории».
Певец был младшим сыном государственного служащего Гарольда Кокера, проживавшего в рабочем районе Шеффилда. Из-за финансовых затруднений Джо рано оставил школу и пошёл работать помощником газосварщика[7]. Однако в 1961 году он начал карьеру певца в небольших пабах Шеффилда, выступая под псевдонимом Vance Arnold в составе группы The Avengers. В состав репертуара входили в основном каверы на известные джазовые, блюзовые и соул-хиты, например, Чака Берри и Рэя Чарльза[13][14].
В 1963 году Кокер и его команда выступили на сцене Шеффилдского сити-холла перед концертом The Rolling Stones. В 1966 году Джо Кокер и Крис Стейнтон (Chris Stainton) создали группу The Grease Band[14] и часто выступали в Шеффилде, а также гастролировали по северу Англии, играя афроамериканский ритм-н-блюз и соул. Музыкантов замечает продюсер Денни Корделл и записывает с ними сингл «Majorine», а группа перебирается в Лондон и начинает регулярно выступать в одном из пабов[14].
Весной 1969 года Grease Band отправились в свой первый тур по США. Альбом With a Little Help from My Friends был выпущен вскоре после прибытия в Америку и занял 35-е место в американских чартах.
В августе 1969 года его выступление стало одним из гвоздей фестиваля в Вудстоке; после него он получил прозвище «белый мастер чёрного блюза»[7]. В следующем году менеджмент певца собрал группу Mad Dogs & Englishmen для гастролей Кокера по Америке[16][17]. За 56 дней, вместе со своей свитой, состоящей из более сорока человек (включая 10 бэк-вокалистов), Кокер объездил 48 городов и дал 58 концертов[18]. По итогам тура был выпущен двойной концертный альбом Mad Dogs & Englishmen[19].
В 1970-е годы Кокер испытывал проблемы с репертуаром, в котором преобладали перепевки песен других исполнителей. Кроме того, он пристрастился к наркотикам и алкоголю, регулярно появляясь на сцене в состоянии лёгкого подпития. По причине злоупотребления алкоголем его некогда мощный голос превратился в предельно хриплый баритон[15]. Это не помешало ему в 1982 году в дуэте с Дженнифер Уорнс покорить американские чарты с медленной балладой «Up Where We Belong», за которой последовали другие песни в аналогичном стиле. Песня «Up Where We Belong» прозвучала в фильме «Офицер и джентльмен» и получила премию «Оскар», а также премию «Грэмми» в номинации «Лучшее вокальное поп-исполнение дуэтом или группой»[20]. На протяжении 80-х Кокер находит собственное звучание на стыке блюз-рока и софт-рока и выпускает ряд успешных альбомов.
В 2001 году сингл «My Father’s Son» получил премию «Рекордъ» в номинации «Зарубежный радиохит года»[23].
В 2002 году Кокер (совместно с Филом Коллинзом и Брайаном Мэйем) выступает на церемонии празднования Золотого юбилея королевы Елизаветы II, исполнив «With a Little Help from My Friends»[24].
Последние годы много болел. В сентябре 2014 года Билли Джоэл со сцены сообщил, что состояние здоровья Кокера неудовлетворительное. Скончался 22 декабря 2014 года от рака лёгких[6] в городе Крофорд (штат Колорадо), где жил на уединённом ранчо вместе с супругой[26][7].
11 сентября 2015 года в рамках фестиваля Lockn' группа Tedeschi Trucks Band провела трибьют-концерт в честь Джо Кокера и его концертного тура «Mad Dogs & Englishmen» с привлечением большого количества его оригинальных участников[27].
1968 — Something's Coming On (совместно с Крисом Стэнтоном) [сторона Б сингла With A Little Help From My Friends)
1968 — The New Age Of The Lily [сторона Б сингла Marjorine]
1968 — Marjorine (совместно со Стэнтоном, Фрэнком Майлсом и Томом Раттигеном) [альбом With a Little Help from My Friends]
1969 — Sandpaper Cadillac (совместно со Стэнтоном) [альбом With a Little Help from My Friends]
1969 — Change In Louise (совместно со Стэнтоном) [альбом With a Little Help from My Friends]
1969 — She's So Good To Me (совместно со Стэнтоном) [сторона Б сингла Delta Lady]
1969 — That's Your Business Now (совместно со Стэнтоном) [альбом Joe Cocker!]
1970 — There Must Be A Reason (совместно со Стэнтоном) [сингл для Билли Дэвиса]
1970 — Something To Say (совместно с Питером Николсом) [для альбома The Last Puff группы Spooky Tooth и Микки Харрисона] [в 1972 году попала в собственный альбом Something To Say]
1971 — Where's My Champion [сторона Б для сингла Мии Эли]
1971 — High Time We Went (совместно со Стэнтоном) [альбом Something To Say]
1971 — Black Eyed Blues (совместно со Стэнтоном) [альбом Something To Say]
1972 — Woman To Woman (совместно со Стэнтоном) [альбом Something To Say]
1972 — Pardon Me Sir (совместно со Стэнтоном) [альбом Something To Say]
1972 — She Don't Mind (совместно со Стэнтоном) [альбом Something To Say]
1972 — De Mujer A Mujer (совместно со Стэнтоном) [сингл]
1974 — I Get Mad (совместно с Джимом Прайсом) [альбом I Can Stand A Little Rain]
1974 — Hangman Hang My Shell On A Tree (совместно с Николсом) [для сборника Pop Chronik группы Spooky Tooth]
1974 — The Scratch [для альбома Free Beer And Chicken Джона Хукера]
1976 — Born Thru Indifference (совместно с Ричардом Ти) [альбом Stingray]
1986 — Now That You're Gone (совместно с Дитером Дэном, Клаусом Леджем и Тони Кэри) [сингл]
1987 — Unchain My Heart [альбом Unchain My Heart]
1986 — We Stand Alone (совместно с Хоуком Виолински и Джеймсом Ньютоном-Ховардом) [для саундтрек-альбома Wildcats - Original Motion Picture Soundtrack]
1989 — Another Mind Gone (совместно со Стэнтоном и Джеффом Ливайном) [альбом One Night Of Sin]