Джон Клиленд родился в городе Норвуд в Южной Австралии. Учился в Колледже принца Альфреда. Затем получал медицинское образование в у университетах Аделаиды и Сиднея. Работал микробиологом в Западной Австралии и Новом Южном Уэльсе, затем получил степень профессора в университете Аделаиды. Клиленд был президентом Королевского общества Южной Австралии в 1927, 1928 и 1941 годах. В 1902 году он стал членом Королевского австралазийского союза орнитологов, в 1935 был избран его президентом.
В 1934—1935 годах была издана двухтомная монография, посвящённая грибам Южной Австралии.
Некоторые виды и роды, названные в честь Дж. Клиленда