В 1969 году Лейн Киркланд был избран секретарем-казначеем АФТ-КПП. На этой должности он находился до 1979 года. В этом году он сменил Джорджа Мини на посту президента АФТ-КПП[3].
Во время президентства Киркланда, АФТ-КПП наладила международные связи с польской «Солидарностью», выделяя денежные средства на действия независимого профсоюза[4]. Так, был основан Фонд помощи польским рабочим, который возглавил помощник Киркланда Том Кан[англ.][5][6]. Фонд собрал около 300 тысяч долларов путем сбора взносов на заводах, собраниях членов АФТ—КПП, продажи футболок и значков с эмблемой «Солидарности». Деньги напрямую в Польшу не отправлялись, вместо этого «Солидарности» поставлялось офисное оборудование (пишущие машинки, копировальные аппараты и т.д.)[7]. Также, в период с 1981 по 1989 год в состав АФТ-КПП вернулись такие крупные профсоюзы как Международное братство водителей грузовиков, Объединённые горняки Америки, Объединённый профсоюз рабочих автомобильной промышленности[8].
Президентство Киркланда также было отмечено рядом серьёзных поражений. В 1981 году, в результате забастовки авиадиспетчеров было уволено 10 тысяч сотрудников аэропортов[9], а после забастовки, работодателями было денонсировано около половины ходатайств о сертификации для ведения коллективных переговоров[8].
Весной 1995 года, под давлением оппозиции внутри профсоюза, Киркланд подал в отставку с поста президента АФТ-КПП[8]. Умер в возрасте 77 лет от рака лёгких[10].
