Родился 21 февраля1924 года в Тифлисе в семье литературоведа Василия Абгаровича Катаняна (1902—1980) и певицы и журналистки Галины Дмитриевны Катанян (1904—1991), в девичестве Клепацкой. В 1928 году семья переехала в Москву. В 1938 году отец ушёл к Лиле Брик.
Во время Великой Отечественной войны Катанян поступил на авиационный завод в Тушине — сначала учеником, затем токарем и фрезеровщиком. После возвращения из эвакуации в 1943 году продолжил работать на тушинском заводе, параллельно учился в школе рабочей молодёжи, где окончил десятый класс.
В августе 1944 года поступил на режиссёрский факультет ВГИКа (мастерская Григория Козинцева. Во время учёбы близко подружился с Эльдаром Рязановым. Однокурсниками Катаняна были также Станислав Ростоцкий, Лия Дербышева, Зоя Фомина, Виллен Азаров. В 1948 году проходил практику на ЦСДФ. Окончил ВГИК в 1950 году с дипломом режиссёра игрового кино, но по совету Козинцева занялся кинохроникой на ЦСДФ, где и проработал сорок лет.
В течение всей жизни Катанян и его жена хранили и систематизировали архивы трех семей — Катаняна-старшего, Катаняна-младшего и Лили Брик. Часть семейного архива, состоящего из рукописей, дневников и писем, в настоящее время находится на хранении в государственных архивах. На основе созданных домашних аудиозаписей был образован личный фонд В. В. Катаняна в РГАФД[4]. Записи[5], переданные Катанянами в архив:
Записи товарищеских вечеров 1961 и 1966 годов, посвященных 75-летию и 80-летию русского поэта-футуриста Алексея Кручёных, на которых он читает свои стихи.
Запись голоса Лили Брик, декламирующей стихи Владимира Маяковского, её интервью журналу «Кругозор» и радио ГДР.
Запись французской оперной певицы Дениз Дюваль, исполняющей монооперу Франсиса Пуленка «Человеческий голос» и комментарии к ней Лили Брик.
Запись музыки Юрия Буцко к кинофильму «Барышня и хулиган», посвященная 70-летию со дня рождения Маяковского в исполнении Государственного оркестра кинематографии под управлением Эмина Хачатуряна. Запись музыки Вине в исполнении автора, написанной для демонстрации фильма «Барышня и хулиган» в Париже.
Имя этой теме: любовь! / Современницы о Маяковском / Сост., вступ. ст., коммент. В. В. Катаняна. — М.: Дружба народов, 1993. — 333 с. — (Литературные мемуары. Век XX). — ISBN 5-285-00054-8.
Параджанов. Цена вечного праздника. — М.: Четыре искусства, 1994. — 205 с цв. ил. с. — (Имена). — ISBN 5-7235-1218-8.
Авторский сборник / сост. Т. Г. Исканцева. Необъятный Рязанов (Глава: Как денди лондонский одет, автор Катанян В. В.). — М.: Вагриус, 1997. — С. 91—96. — ISBN 5-7027-0511-4.
1995 — приз за оформление книги «Параджанов. Цена вечного праздника» (1994)
1998 — номинация на премию «Малый Букер»[12] — «За значительный вклад в жанр мемуарной и автобиографической прозы, посвященной литературной жизни России»
Современники о Василии Катаняне
Киножурнал «Новости дня / Хроника наших дней 1959 № 22» (1959). Моменты съёмки круговой кинопанорамы В. Катаняном и Л. Махначём.
«Поль Робсон на Центральной студии документальных фильмов» (1959). Рабочие моменты съёмки фильма В. Катаняна «Поль Робсон» в павильоне ЦСДФ.
«Выступление французских артистов Людмилы Чериной и Стефана Гребели в Большом театре» (1959). Среди зрителей — М. Плисецкая и В. Катанян.
«Встреча слушателей Академии общественных наук с коллективом ЦСДФ — создателями фильмов о Великой Отечественной войне» (1979).
«Юбилей народного артиста СССР Э. А. Рязанова» (1987). В. Катанян на концерте 21 ноября 1987 года в Доме кино.
«Выборы директора ЦСДФ» (1987). В. Катанян выступает на собрании по поводу первых демократических выборов нового директора ЦСДФ в Большом павильоне.
«Лихов, 6. Часть 1 — Человек с киноаппаратом» (2002). Обзорный фильм к 70-летию РЦСДФ.
Сюжет о В. Катаняне в выпуске «Новости культуры» от 21 февраля 2009 года на телеканале «Культура»[13].
«Прикосновение к идолу». Программа из цикла Андрея Шемякина «Документальная камера», вышедшая на телеканале «Культура» 20 февраля 2009 года[14].
«Жёлтый ангел. Александр Вертинский» (2010). На архивных кадрах, снятых Э. Рязановым, руки Катаняна, обладавшего отличной памятью на театральные жесты. Много раз видевший выступления Вертинского, Катанян с лёгкостью воспроизводил жесты, которыми тот сопровождал свои песни на сцене[13].
Факты
Фамилия Катанян упоминается в фильмах Эльдара Рязанова. Режиссёр таким необычным образом отметил своего друга и коллегу по документалистике.
«Вокзал для двоих»: в исправительной колонии во время переклички произносится фамилия Катанян.
«Забытая мелодия для флейты»: — Товарищ Катанян? Здрасьте. — А почему ты называешь товарища Филимонова товарищем Катаняном? — А вы его жена? — Да, я Катанянша.
Часть своего творческого архива В.В. Катанян передал еще при жизни, в 1997 году. Оставшиеся документы поступили в 2002-2008 годах от его вдовы И.Ю. Генс. Материалы фонда достаточно полно представляют личную и творческую биографию режиссёра: это режиссёрские и литературные сценарии его фильмов, творческие заявки, фотографии рабочих моментов съемок и кадров, рукописи воспоминаний, статей, обширная переписка, биографические документы и др.
Кино. Энциклопедический словарь / Гл. ред. С. И. Юткевич; Редкол.: Ю. С. Афанасьев, В. Е. Баскаков, И. В. Вайсфельд и др. — М.: Советская энциклопедия, 1987. — С. 175. — 640 с. — 100 000 экз.