Иоганн Эрнст был сыном герцога Саксен-Готского Эрнста I и герцогини Саксен-Альтенбургской Елизаветы Софии. В 1675 году Эрнст I умер, а его семь сыновей первоначально стали соправителями, поскольку эрнестинцы до этого момента отвергали примогенитуру. По желанию отца дела герцогства вёл старший сын Фридрих I. Попытка держать общий двор в замке Фриденштайн в Готе оказалась неудачной, и в 1680 году наследство было поделено между семью братьями. Иоганну Эрнсту досталась часть герцогства с городом Заальфельд.
Обнаружив что им, как младшим братьям, достались самые бедные герцогства, Иоганн Эрнст и его брат Эрнст (герцог Саксен-Гильдбурггаузенский) заявили протест. В последующие годы их старшие братья Альбрехт, Генрих и Кристиан скончались, не оставив наследников мужского пола, в результате чего Иоганн Эрнст получил Кобург (в 1699), Рёмхильд и Темар (в 1712), однако на эти земли были и другие претенденты. Окончательно спор о наследстве был разрешён императорским указом от 1735 года, уже после смерти самого Иоганна Эрнста.