В 1958 году геолого-разведочная партия из Самарканда начала исследования региона (гор Букантау, Тамдытау и Мурунтау, пустыни Кызылкум). После находок месторождения золота и урана в этом регионе Минсредмашем СССР был срочно отдан приказ о развитии региона в Кызылкумах и превращении его в крупный горнодобывающий и промышленный центр.
Строительство города началось в начале 1960-х годов и продолжалось вплоть до распада СССР, 1965 год считается официальным годом основания города. 16 января 1967 года Зарафшан получил статус посёлка городского типа[2]. На период распада СССР город насчитывал 12 микрорайонов с типовыми советскими (3-, 4-, 5-, 7- и 9-этажными) домами. В городе насчитывалось 8 общеобразовательных школ и 21 детский сад.
Изначально город создавался для проживания работников, обслуживающих промышленные объекты по добыче золота, находящиеся на месторождении Мурунтау и промышленной площадки «Бессопан» и входящими в состав Навоийского горно-металлургического комбината. Добыча золота на месторождении Мурунтау составляла приблизительно 30 % от общей добычи золота в СССР.
В советский период безостановочно разрабатывалось золоторудное месторождение. Рабочих набирали со всего Советского Союза, и лишь немногие уезжали обратно.
Зарафшан стал третьим промышленным городом в Навоийской области, после Учкудука и Навои, построенным в связи с созданием в области в конце 50-х начале 60-х годов градообразующих предприятий (Навоийский горно-металлургический комбинат и Навоиазот).
В городе Зарафшане находится самое крупное подразделение Навоийского горно-металлургического комбината, это Центральное рудоуправление, в состав которого на сегодняшний день входит 29 основных и вспомогательных подразделений. Основной задачей Центрального рудоуправления является разработка месторождений драгоценных металлов (золото, серебро) и их добыча.
После обретения независимости Узбекистаном в 1991 году, в городе и прилегающих к нему промышленных площадках продолжали создаваться новые предприятия и новые промышленные объекты комбината, такие как:
Рудник «ЦКВЗ»;
Рудник «Ауминзо-Амантой»;
Гидрометаллургический завод № 5;
Гидрометаллургический завод № 7;
Кызылкумский фосфоритный комплекс;
Трикотажная фабрика «Агама» и другие.
Сам город за годы независимости (с 1991 г.) тоже значительно изменился и расширил свои границы, в отличие от многих других моногородов СССР, созданных для обслуживания градообразующих предприятий.
Большая часть жителей города работают в подразделениях и на промышленных объектах Навоийского горно-металлургического комбината и в связи с созданием новых предприятий и промышленных объектов и необходимости привлечения новой рабочей силы население города постоянно увеличивается за счёт приезжающих из других регионов в поиске работы граждан Республики Узбекистан. На сегодняшний день[когда?] население города составляет более 100 000 человек.
География
Город расположен в центральной части пустыни Кызылкум, в 30 км от крупнейшего в республике месторождения золота «Мурунтау».
Промышленность
Центральное рудоуправление Государственного предприятия «НГМК» (добыча золота, серебра, нерудных строительных материалов).
ООО «Кызылкумский фосфоритный комплекс» АО «Узхимпром» (добыча фосфоритного концентрата)
Зарафшанское управление строительства Государственного предприятия «НГМК» (строительство),
ПТФ «Агама» Государственного предприятия «НГМК» (производство одежды).
Инфраструктура
В городе имеются уникальная водоподающая система из Амударьи (около 250 км труб с постоянным контролем), 12 микрорайонов жилых домов улучшенной планировки по архитектурным проектам советского периода, 2 микрорайона на стадии строительства, культурные (дом культуры, творческие центры), спортивные (стадион, бассейн, спортзалы и спорткомплексы), торговые (магазины, базары, торговые центры), медицинские и прочие общественные учреждения, искусственная растительность и красивые парки.
Спорт
В последнее время[когда?] в Зарафшане проходило множество спортивных состязаний: чемпионат Азии по пауэрлифтингу (в 2003 году), международный турнир по парусному спорту среди стран СНГ и многие другие соревнования. Только в 2004 году в Зарафшане было проведено 150 спортивных мероприятий разного уровня.
Спортсмены Зарафшана в отдельных видах спорта достигли высоких показателей. Пловцы выступали на Олимпийских играх, а мотокроссмены удерживали лидерство в республиканских соревнованиях.
Команда по пауэрлифтингу — участница многих чемпионатов мира, добивается значительных результатов, завоёвывая самые высокие награды.
Команда по парусному спорту участвует во многих международных соревнованиях и всегда находится на лидирующих позициях.
Футбольный клуб «Кызылкум» с 2000 года выступает в Высшей лиге Узбекистана (наивысшее достижение — 3-е место в сезоне-2002).
Большой популярностью пользовалась секция парашютного спорта (прекратила своё существование). На счету у команды парашютистов «Зар-Дан» немало наград, призов и дипломов. В соревнованиях за Кубок СНГ зарафшанские спортсмены вошли в тройку сильнейших.