Дэвид Дуглас был нанят Компанией Гудзонова залива, чтобы провести ботанические исследования в Орегоне. Он приехал туда в 1824 году[4]. Дуглас занимался изучением американских растений и отослал в Шотландию более 200 растений и семян, неизвестных в Европе[5]; кроме того, находясь в этом путешествии, исследовал и дал название реке Ампква[7]. Он приехал в Англию в 1827 году[4].
Получил известность в Европе благодаря своей коллекции и был отнесён к одним из отцов-основателей британской лесной промышленности[4]. Известность Дугласа привела к тому, что он контактировал с самыми видными британскими учёными своего времени[3]. Он считается одним из самых величайших и наиболее успешных ботаников, которым мир глубоко признателен[3].
Трагически погиб 12 июля 1834 года на острове Гавайи. При неясных обстоятельствах, во время восхождения на вулкан Мауна-Кеа, по основной версии, он упал в яму-ловушку вместе с гонящимся за ним одичавшим быком[8][4].
Множество растений и животных названы в честь Дугласа. Латинские (научные) названия некоторых из них имеют включают слово douglasii. Несколько примеров:
Дугласова пихта (Pseudotsuga menziesii) - хвойное дерево. В некоторых языках, в т.ч. в английском, названа именем Дугласа: англ.Douglas fir, нем.Douglasie