Корень стержневой. Стебель ветвистый. Высота — до 200 см.
Листья с тремя листочками. У основания черешка — прилистники (значительно мельче листочков и отличаются по форме). Средний листочек на более длинном черешке, чем боковые. Часто листочки сидячие.
Цветки в длинных и узких многоцветковых рыхлых кистях, повислые, жёлтые или белые, 2—7 см длиной. Все лепестки до основания свободные. Бобы мелкие, часто длиннее чашечки. Обладают своеобразным кумариновым запахом.
Произрастают виды в умеренной и субтропической зонах. Род распространен от берегов Тихого до берегов Атлантического океана; с юга расселение ограничено пустынными засушливыми территориями Азии и Африки, с севера — массивами сплошной тайги Евразии. За последнее столетие происходил занос некоторых видов рода до северных побережий Восточной Европы вдоль железных дорог, по насыпям, обочинам дорог, рудеральным биотопам, свалкам, около жилья. Та же тенденция отмечается и в других районах мира в связи с антропогенной трансформацией флоры. В Северной и Южной Америке, в Австралии распространение рода имеет заносный характер[2].
Ценные кормовые растения для сельскохозяйственных животных, в культуре донник лекарственный даёт много питательной биомассы и улучшает структуру почвы. Существуют сорта донника белого Омский белый и Арктический, выведенные канадскими учёными из донника белого, собранного в Сибири. Донник зубчатый хорошо поедается всеми видами животных и считается хорошим молокогонным и нажировочным кормом[3].
Донник лекарственный и донник белый применяются для отдушкитабака. Донник лекарственный применяется для ароматизации мыла и как фиксатор запаха в парфюмерной промышленности. Донник неаполитанский используется для ароматизации вермута.
В Российский Государственный реестр селекционных достижений, допущенных к использованию в 2022 году, включено 16 сортов Донник белый, 3 сорта Донник белый однолетний, 9 сортов Донник желтый и Донник волосистый Солнышко.[5]
Первоначально Линней во втором томе Species Plantarum названием Meliloti[8] обозначил секцию рода клевер (Trifoliumsect. Melilotus), на следующий год Миллер выделил таксон в самостоятельный род.
Род Люцерна относится к подсемейству Мотыльковые (Papilionoideae) семейства Бобовые (Fabaceae) порядка Бобовоцветные (Fabales). Таксономическая схема в соответствии с Системой APG IV по состоянию на декабрь 2023 года:
↑Яковлев Г. П. и др.Донник лекарственный // Энциклопедический словарь лекарственных растений и продуктов животного происхожденияː Учеб. пособие. — СПб.: СпецЛит; Издательство СПХФА, 2002. — С. 122. — 407 с. — ISBN 5-299-00209-2.
