Во главе епископства стоял католический епископ, которого избирали капитулом соборных каноников, то есть коллегией высших местных кафедральных священников. Епископ был также крупнейшим феодалом-землевладельцем княжества, хотя часть его земель была передана в руки военных, ставших вассалами епископа. Немецкое духовенство и рыцари-феодалы наложили феодальные повинности на прежде свободное местное эстское и славянское крестьянство.
В 1211 году епископ рижский Альберт учредил Леальскую епархию на западе Эстонии. В 1223—1224 годах эсты в союзе со славянским князем Вячко безуспешно обороняли город Юрьев от немецких рыцарей-крестоносцев. После взятия города немцы переименовали его в Дорпат (нем.Dorpat), или Дерпт, а епископ леальский Герман в 1224 году выбрал его в качестве своей новой резиденции, став епископом дерптским. 6 ноября 1225 года римский корольГенрих утвердил его дерптским князем.
Документально известно, что в 1268 году епископ дерптский Фредрик называл себя ещё и «епископом карельским», но происхождение этого недолго существовавшего титула остаётся неясным[2].
В конце XIV в. епископом дерптским стал Дитрих Дамеров, заклятый враг Ливонского ордена, вступивший в коалицию против него с Литвой, Мекленбургом и виталийскими братьями (известными пиратами Балтийского моря). Он даже попросил английского короля Ричарда II взять Дерпт под свою протекцию. Орден безуспешно атаковал епископство в 1379 году и после заключения мирового соглашения потерял право призыва вассалов епископа к участию в военных кампаниях.
12 марта 1417 года магистр Ливонии сообщил великому магистру Ордена, что псковичи совместно с новгородцами причинили большие разорения епископству Дерптскому. Магистр также сообщал, что согласно привилегии от Констанцского собора епископу Дерпсткому дано право призывать великого князя Литовского Витовта на оборону церкви дерптской[3].
В последние годы существования епископства у него ухудшились отношения с Россией, что стало впоследствии основным поводом к Ливонской войне. Царь Иван Грозный потребовал, чтобы епископство выплатило ему огромную дань в 40 000 талеров, так называемую Юрьевскую дань, упоминавшуюся в ряде договоров Москвы и Пскова с Дерптским епископством, но никогда им не выплачивавшуюся. Он настаивал, что Дерпт являлся древней русской крепостью Юрьевом, имея в виду период русского влияния в землях эстов, которые подчинил князь Ярослав Мудрый в 1030—1061 гг. Руководство епископства пыталось снизить сумму дани для продолжения перемирия, но царь отказался от дипломатических мер и объявил войну. В 1558 году Дерпт был взят русскими войсками и Дерптское епископство прекратило своё существование.
Дерптское епископство (фиолетовое) в первой половине XVI в.
Общая площадь Дерптского епископства в период наибольшей экспансии германских крестоносцев составила около 9600 км². Позднее, по воле Ордена, дерптский епископ также стал заведовать церковными вопросами в орденских землях непосредственно к западу от епископства (до Рижского и Пярнуского заливов Балтийского моря).
Со всех сторон, кроме восточной, епископство окружали земли рыцарей Ливонского ордена, на востоке с ним поначалу граничила Новгородская республика, бывшие вассальные земли которой орден и епископство, собственно, и занимали. Затем после объединения русских земель главным восточным соседом стало Русское царство (Московское государство).
Епископство имело окраинное положение, а потому проводило крайне враждебную политику крестовых походов в отношении соседних славянских земель при поддержке ордена и папы римского. Главную роль в сдерживании епископства в границах начала XII века играла древняя крепость Изборск, получившая за героизм своих воинов прозвище «Железный город».
В XVI веке Дерптское епископство пережило острый внутренний кризис из-за феодальной междоусобицы, а также борьбы католиков с протестантами в ходе процесса Реформации[1]. Частично славянизированные в X—XIII веках эсты-сету при этом сохраняли приверженность православию даже в условиях сильного религиозного давления со стороны немецкого духовенства. Воспользовавшись религиозными конфликтами в епископстве, в 1558 году Иван Грозный покончил с его существованием, захватив его столицу Дерпт. После этого в православие перешла и часть местных балтийских немцев, устав от католическо-протестантских распрей.
Резиденция епископа
Центром епископства был Дерптский замок. Он был повреждён в ходе Северной войны и в XVIII в. был разобран, позднее (в начале XIX в.) на его месте была построена обсерватория. Дерптский собор был повреждён в ходе протестантской реформации и находится в разрушенном состоянии с XVII в.
