Родился в Одессе, в семье управляющего Днестровской линией Русского общества пароходства и торговли Исидора Юльевича (Израиля Юделевича) Гессена (1840—1925) и Минны Ильиничны Гессен. Его дед, Юда Мунишевич Гессен (1808—1873), был купцом 2-й гильдии, попечителем одесской талмуд-торы; занимался хлеботорговлей[4].
С 1896 года жил в Санкт-Петербурге. Печатался в «Восходе», «Будущности», «Русской мысли», «Вестнике Европы», «Вестнике Академии наук СССР» и других изданиях. В 1919—1923 годах в Петроградском институте высших еврейских знаний читал лекции по истории евреев в России. Автор около двадцати статей для Еврейской энциклопедии[5].
Занимался также историей промышленности и рабочего класса в России. В 1930—1935 годах был редактором «Вестника АН СССР».
Семья
Первая жена — Этля (Адель) Иосифовна Харитон — приходилась сестрой журналисту Борису Осиповичу Харитону и тётей физику Юлию Борисовичу Харитону[6]. Другой племянник Адели Иосифовны (сын её сестры) — журналист и корреспондент «Известий» Давид Ефремович Южин (настоящая фамилия Рахмилович; 1892—1939).
Дочь — филолог Надежда Юльевна Гессен (1900—1978), была замужем за профессором Нежинского педагогического института, филологом Всеволодом Николаевичем Архангельским (1899—1955).
Второй сын — Владимир Юльевич Гессен (1901—1963), историк, доцент ЛГУ, после освобождения из лагерей преподавал в Сыктывкарском педагогическом институте[7][8][9].
Младший сын — экономист Юрий Юльевич Гессен (1906—1967).
Вторым браком был женат на редакторе Фейге Бенцелевне (Фанни Борисовне) Риммер (1894—1991).
Брат — юрист Михаил Исидорович Гессен (1872—1937), соавтор «Энциклопедии банкового дела» (СПб, 1904), репрессирован. Его сын — Сергей Михайлович Гессен (1898—1937), был советским хозяйственным деятелем, членом Президиума Исполкома Коминтерна, уполномоченным по Западной области Наркомата тяжёлой промышленности СССР в Смоленске; арестован в 1934 году, расстрелян. Дочь — Ирина Михайловна Гессен (1903—1994), была замужем за фармакологом Василием Васильевичем Закусовым; оба были арестованы в ходе Дела врачей.
Наше прошлое печальное и отрадное — это великий учитель, который нас учит жить, страдать и надеяться; оно учит нас ценить духовное достояние, наследие наших предков и не менять его на призрачные житейские блага.
Начав свою литературную деятельность в 1895 году, я уже вскоре посвятил себя изучению исторических наук. Бесправное положение евреев вынудило меня сосредоточить главное внимание на их истории в России. А так как литература была крайне бедна, то я стал изучать историческое прошлое евреев по рукописным материалам в ряде правительственных архивов.
Еврейская энциклопедия. Евреи в России с 1772 года (редактор раздела)
История евреев в России (1914)
История еврейского народа в России (1916)
Вместе с Иваном Толстым «Факты и мысли. Еврейский вопрос в России» — Санкт-Петербург : тип. т-ва «Обществ. польза», 1907.
История горнорабочих СССР. — М., 1926—1929. — 2 т.
История еврейского народа в России (1916)
В предисловии к книге Гессен писал:
Моя задача — дать беспристрастное, насколько это в моих силах, описание жизни еврейского народа в России. Лишь точное знание прошлого может указать пути к достижению лучшего будущего. Работая в течение двух лет над книгой, я старался быть глухим и к великим мировым событиям, и к потрясениям еврейской жизни; я старался уйти от текущих дел, полных недолгих надежд и горестных разочарований, чтобы всецело отдаться минувшему, ощутить дыхание отошедших поколений, пройти вместе с ними их земной путь. Но можно ли у берега не слышать взбаламученного моря? И когда волна общественных испытаний и личных переживаний поднималась слишком высоко, я откладывал перо и ждал, пока не наступит относительное спокойствие. Буря нынешнего дня не должна найти эхо в историческом исследовании.
↑Запись о бракосочетании 17 ноября 1911 года в канцелярии одесского городского раввина: Студент Императорского Новороссийского университета Владимир (Мордка-Вольф) Исидорович Гессен, холост, 25 лет, с дочерью коллежского ассессора, девицей Александрой Владимировной Питкис, 26 лет. Владимир Борисович Питкис — присяжный поверенный и домовладелец в Одессе.
