Должность генерал-прокурора учреждена Петром I 12 января 1722 года. Её предшественником, но с меньшими полномочиями, была должность генерал-ревизора, существовавшая в 1715—1718 годах. Первым генерал-прокурором был назначен П. И. Ягужинский[2].
Генерал-прокурор изначально являлся главой сенатской канцелярии и заведовал сенатским делопроизводством; одновременно руководил прокуратурой, которая состояла из трёхступенчатой системы контроля над Сенатом и всеми административными и судебными учреждениями, — как центральными, так и местными. Помощником генерал-прокурора в Сенате являлся обер-прокурор. Контроль за деятельностью органов власти осуществлялся через подчинённых — прокуроров и фискалов.
В первоначальные обязанности генерал-прокурора входили проверка соответствия сенатских решений действующим законам, а также надзор за благочинием во время заседаний. Генерал-прокурор был также посредником в делах между Сенатом и государем. Надзор способствовал приведению в порядок производство дел как в самом присутствии Сената, так и в его канцелярии; значение Сената как действенного органа власти выросло. С другой стороны, учреждение должности генерал-прокурора лишило Сенат его прежней относительной независимости; нередко будучи по закону равным всему Сенату, генерал-прокурор во многих делах фактически преобладал над ним.
После смерти Петра I значение должности упало вместе с влиянием самого Сената: наибольшими полномочиями стал обладать Верховный тайный совет, учреждённый 8 февраля 1726 года. Генерал-прокурор Ягужинский был назначен резидентом в Польшу, и должность генерал-прокурора фактически упразднилась; номинальное исполнение её было поручено обер-прокурору Воейкову, не имевшему никакого влияния в Сенате.
В марте 1730 года, после упразднения императрицей Анной Иоанновной Верховного тайного совета, Сенат был восстановлен в своих полномочиях, а в октябре было признано необходимым восстановить должность генерал-прокурора; однако уже через год, после учреждения нового центрального органа власти — Кабинета (в составе трёх кабинет-министров) — влияние Сената вновь упало; назначения на должность не произошло. В междуцарствие от смерти Анны Иоанновны и до воцарения Елизаветы Петровны роль Сената стала возрастать; должность генерал-прокурора была восстановлена, на неё назначен был князь Н. Ю. Трубецкой.
12 декабря 1741 года, вскоре после вступления на престол, императрица Елизавета Петровна издала указ об упразднении Кабинета и о восстановлении Правительствующего сената; удобный князь Трубецкой остался в своей должности и занимал этот пост почти всё время правления императрицы, в его подчинении находилась также всесильная Тайная канцелярия. Через его руки прошли все заметные политические суды елизаветинского правления: дела А. И. Остермана, Б. Х. Миниха в 1742 году; дело генерал-фельдмаршалаС. Ф. Апраксина в 1757 году и канцлераБестужева-Рюмина в 1758 году.
В 1762 году, по восшествии на престол, Екатерина II существенно реформировала Сенат; на должность генерал-прокурора был назначен князь А. А. Вяземский. Он входил в число особо доверенных лиц Екатерины, ему она поручала немало сложных дел. Через некоторое время в круг обязанностей генерал-прокурора уже входило заведование юстицией, финансами, государственным казначейством и, как прежде, государственным надзором за органами власти. Как и его предшественники на посту, он возглавил орган политического сыска — Тайную экспедицию, «наследницу» Тайной канцелярии. Он руководил следствием по делам Е. Пугачева и других самозванцев (лже-Петров Третьих), А. Н. Радищева, издателя Н. И. Новикова и других. После его отставки в 1792 году круг обязанностей генерал-прокурора был распределён среди нескольких чиновников.
При реформе государственного управления, предпринятой Александром I, с 1802 года должность главы Сената была соединена с должностью министра юстиции и приобрела свой окончательный круг обязанностей: генерал-прокурор являлся начальником прокуратуры и канцелярии Сената, а также пользовался правом надзора за деятельностью должностных лиц всего судебного ведомства. Без существенных изменений должность генерал-прокурора существовала до февральской революции 1917 года.
Генерал-прокуроры по годам
Генерал-прокуроры, главы Правительствующего сената
Градовский, «Начала русск. госуд. права» (т. II, 1887); *его же, «Высшая администрация России XVIII ст. и генерал-прокуроры» (1866; вошло в I т. «Собрания сочинений» А. Д. Градовского, 1899);
