Галактика-спутник — галактика, обращающаяся по орбите вокруг более крупной галактики под действием сил гравитации[1]. Какая из двух галактик является спутником, определяется соотношением их масс. Галактики состоят из большого числа объектов (таких, например, как звёзды, планеты, туманности), у которых можно определить общий центр масс, представляющий собой взвешенное среднее значение положений каждого из компонентов[1]. В пределах же одной галактики звёзды вращаются вокруг её центра, зачастую представляющего собой балдж[2].
Галактики, двигающиеся по направлению друг к другу, при определённых условиях могут взаимодействовать: сталкиваться, сливаться друг с другом, разделять друг друга на фрагменты. В таких ситуациях сложно сказать, где заканчивается одна галактика и начинается другая. Столкновения между галактиками не всегда означают столкновения отдельных объектов в галактиках, поскольку бо́льшая часть объёма галактики ничем не заполнена. Силы гравитации близко расположенных облаков вещества[3] могут деформировать друг друга или перетягивать отдельные сгустки вещества из одной галактики в другую.
В паре обращающихся галактик более крупную галактику можно назвать главной, а меньшую — спутником[1]. Структура галактики-спутника зачастую более сложна, чем у главной галактики, поскольку свойства первой зависят не только от эволюции её самой, но и от гравитационного влияния главной галактики и от окружающей среды в целом[4].
Многие галактики-спутники не могут противостоять притяжению главной галактики и падают на неё. Эти явления можно проследить при изучении звёздного гало галактик. Такие гало часто состоят из звёзд, которые входили в состав галактики-спутника, но были удалены из неё вследствие притяжения главной галактики[4].
Если же две обращающиеся друг вокруг друга галактик обладают примерно одинаковым размером, то говорят, что они образуют двойную систему.
Взаимодействие структур меньшего масштаба
Галактики-спутники главной галактики могут взаимодействовать друг с другом и целыми взаимосвязанными цепочками погружаться в гало главной галактики.
Гало тёмной материи, окружающее галактический диск, влияет на движение галактики и звёзд в ней, оно играет, согласно современным моделям, ключевую роль в образовании и эволюции галактик.
Галактики-спутники можно рассматривать как безмассовые пробные тела при изучении тёмных гало в рамках моделирования изменения положения и скорости галактик-спутников с течением времени[4].
