Карандашные наброски и эскизы к картине появились в начале 1870-х годов. В 1877 году Васнецов с помощью младшего брата Аполлинария пишет этюд «Воин в шлеме с кольчужкой». Сюжет картины возник под впечатлением былины «Илья Муромец и разбойники».
В 1877 году была закончена работа над первым вариантом картины. Васнецов выставляет её на VI Передвижной выставке 1878 года.
Надпись на камне соответствует былинным текстам, но видна не полностью. В письме к Владимиру Стасову Васнецов пишет:
На камне написано: «Как пряму ехати — живу не бывати — нет пути ни проезжему, ни прохожему, ни пролетному». Следуемые далее надписи: «направу ехати — женату быти; налеву ехати — богату быти» — на камне не видны, я их спрятал под мох и стер частью. Надписи эти отысканы мною в публичной библиотеке при Вашем любезном содействии.
Критик Стасов похвалил картину.
В начальных эскизах витязь был повёрнут лицом к зрителю. В последней версии был увеличен размер холста, уплощена композиция, стала монументальней фигура витязя. В начальных версиях картины была дорога, но Васнецов убрал её в версии 1882 года для большей эмоциональности, чтобы не было другого выхода, кроме указанного на камне.
К былинной теме Васнецов также обращался в ранней акварели «Богатырь» (1870) и более поздних картинах «Богатыри» (1898) и «Богатырский скок» (1914)
Исследователи творчества Васнецова приводят следующий список вариантов картины[1].
Год
Илл.
Название
Размер, техника
Местонахождение
Примечание
1877 (?)
Витязь на распутье
Холст, масло.
99х160
неизвестно
Был на выставке картин Союза русских художников в Строгановском училище в Москве с 22 декабря 1903 до 8 января 1904 года. Напечатан в её каталоге с пометкой «вариант». Предположительно, именно это самый первый вариант картины 1877 года
Витязь на распутье
Холст, масло
Первый вариант картины. Был на VI Передвижной выставке 1878 года. По списку Моргуновых — нахождение неизвестно
Витязь на распутье
(эскиз)
Холст, масло
неизвестно
Находился в собрании С. С. Боткина в Петербурге, напечатан в журнале «Мир искусства», т. 1, 1899, стр. 3[1].
Сюжет «Витязя на распутье» воспроизведён на надгробии художника на Введенском кладбище[3].
В 2013 году в честь 165-летия со дня рождения Виктора Васнецова поисковая система Яндекс на главной странице сделала специальный логотип по мотивам картины «Витязь на распутье»[4].
Выражение «Витязь на распутье» нередко используется метафорически, как описание ситуации экзистенциального выбора. Оно было использовано, в частности, в заглавии одной из последних книг известного советского историка А. А. Зимина (1920–1980)[5].