Родился в 18 мая 1928 года в Астрахани. По собственному признанию имел восемь братьев и сестёр. В детстве перенёс голод в Поволжье. Когда ему исполнилось тринадцать лет, началась Великая Отечественная война. Отец попал на фронт, а мать умерла, и дети остались сиротами. Их воспитанием занялась бабушка, которая в 1942 году была убита грабителями из-за пары валенок. По легенде отсутствие средств к существованию привело Владимира в уличную преступность. Первым его прозвищем было Чапаёнок, которое он получил за дерзость своих поступков. В 1943 году он впервые попал на скамью подсудимых, но был приговорён всего к году условно, так как на его попечении находились младшие братья и сёстры. Владимир сделал выводы из прошлых ошибок и усовершенствовал способ ограбления. Ранее он вытаскивал кошельки, но новый подход состоял в том, что сам кошелек оставался на месте, а пропадали лишь деньги из него. Это не спасло юного преступника, и в возрасте 16 лет — в 1944 году — он снова попал на скамью подсудимых[2].
В октябре 1949 года, в 20 лет, был задержан в Вольске за карманную кражу в поезде; потерпевшие обнаружили пропажу до прибытия на станцию Вольск, а Бабушкин не решился выпрыгивать из состава на ходу. В 1950 году приговорён к 10 годам лишения свободы по Указу Президиума Верховного Совета СССР от 04.06.1947 г.[источник не указан 1100 дней].
На зону попал в разгар «сучьей войны», когда прибывшие с войны уголовники конфликтовали с «ворами в законе», не согласившихся идти на фронт. Бабушкин принял сторону последних. В 1950 году в Карагандинском исправительно-трудовом лагере он был «коронован» (признан «вором в законе»). Там же он обзавелся своим воровским псевдонимом. Якобы Васей он представился сотрудникам милиции при задержании, а вторую часть — «бриллиант» — унаследовал от своего сокамерника, погибшего в противостоянии с ворами-коллаборационистами во время сучьей войны. По легенде во время этого противостояния его жертвой стали три оппонента из противоборствующего лагеря. Двоих он убил заточкой, а третьего задушил. Одним из его псевдонимов был «Иванов». Им он подписывал объяснительные для администрации колонии. Существует версия, что этим он отдавал дань предшественникам воров в законе — касте преступников в Российской Империи, которых называли «иванами». Они не должны были иметь ни имён, ни фамилий. При встречах представлялись Иванами Ивановыми[2]. Отбывая срок, дважды (в 1951 и в 1953 году) был приговорён ещё к 25 годам лишения свободы по обвинению в бандитизме[источник не указан 1441 день]. В 1965 году ещё раз был приговорён к 15 годам лишения свободы по обвинению в бандитизме. Дважды бежал из лагеря, но был пойман. Сокамерники положительно характеризовали Бриллианта. Например, они утверждали, что он не ругался матом[источник не указан 185 дней].
У Бабушкина были проблемы со зрением, и он носил очки в роговой оправе. Описывается, что в быту он был скромным арестантом, несмотря на свой высокий пост в иерархии. Например, он мог подмести пол в камере, а те, кто вновь увидели Бриллианта, могли с лёгкостью спутать его с «экономическим сидельцем» или мошенником[2]. Источники утверждают, что он много читал, в том числе русскую классическую литературу. Несмотря на спокойный характер, он имел непререкаемый авторитет среди уголовников. Однажды на Казанской пересыльной тюрьме между сокамерниками возник спор из-за карточного долга. Каждый утверждал, что его оппонент должен ему десять тысяч долларов.[источник не указан 1100 дней]. Назревала поножовщина. В этот момент Бриллиант встал посреди спорщиков и рассудил, что каждый из них должен по половине от спорной суммы в «общак», и запретил им впредь играть в карты[источник не указан 185 дней].
В 1971 году по обвинению в покушении на убийство был приговорён ещё к 15 годам лишения свободы (первые 10 лет — в тюрьме) и 5 годам ссылки. В 1971—1973 годах отбывал наказание в тюрьме Златоуста, а в 1973—1981 годах — во Владимирском централе[1].
Однажды он находился в исправительной колонии Лапотки в Свердловской области в одиночной камере. В учреждении вспыхнул бунт. Администрация обратилась к авторитетному вору с просьбой остановить происходящее. Тот отказался. В отместку руководство «красной» (милицейской) зоны отправило его в колонию «Белый лебедь» в Соликамске. Она считалась одной из самых строгих тюрем[2].
До конца жизни Бриллиант придерживался воровских традиций[1], поэтому никогда не работал.
Умер в 1985 году. По неофициальной версии — убит в исправительно-трудовой колонии особого режима «Белый лебедь». Существует несколько версий его смерти — кто-то утверждает, что он был убит стальным угольником, кто-то придерживается версии, что его задушили. По одной из версий его забил насмерть сотрудник колонии Сергей Морда. После смерти Бриллианта пошли бунты в колониях по всей стране. Похоронен на городском кладбище в Соликамске на 89-м участке. Сначала его могила не отличалась ничем от остальных, но позднее другие воры привезли и установили на ней гранитный мемориал весом восемь тонн[2].
Сюжет, посвящённый Владимиру Бабушкину, входит в документальный фильм «Вор» из цикла «Легенды преступного мира», канал ДТВ.
В сериале «Улицы разбитых фонарей» (серия «Самородок») имеется аллюзия на Бриллианта — в фильме речь идёт о «дяде Толе Алмазе», тоже «медвежатнике».
В 2017 году Mr. Credo записал песню, посвящённую Владимиру Бабушкину, под названием «Вася-Бриллиант».
8 октября 2018 года на телеканале «НТВ» состоялся показ телесериала «Динозавр», фамилия и кличка главного героя которого — Бабушкин, «Бриллиант», воровская профессия — вор-«медвежатник».
Александр Новиков. "Записки уголовного барда". Глава 19 "Карцер".
Гио Пика. Песня "Песнь белого лебедя" с альбома "Север".
Галаншина Т. Г., Закурдаев И. В., Логинов С. Н. Владимирский централ. — М.: Эксмо, 2007. — С. 117. — 416 с. — (История тюрем России). — 6000 экз. — ISBN 978-5-699-20587-5.
