Стебель от 50 до 100 см, один или несколько, покрыт пухом. Остальные части растения гладкие. Шейка покрыта остатками прошлогодних листьев.
Листья от 10 до 25 см, шириной до 10 см, кожистые перисто-раздельные или перисто-рассечённые, самые нижние черешковые, остальные сидячие. Доли листьев узкие от линейных до ланцетных, по краям мелко хрящевато-зубчатые.
Корзинки одиночные или немногочисленные на концах стебля и его ветвей. Обёртка голая до 2,5 см длиной и до 2 см шириной, цвет — бледно-зелёный. Цветки — жёлтые.
Губанов И. А. 1303. Centaurea ruthenica Lam. — Василёк русский // Иллюстрированный определитель растений Средней России : в 3 т. / И. А. Губанов, К. В. Киселёва, В. С. Новиков, В. Н. Тихомиров. — М. : Товарищество науч. изд. КМК : Ин-т технол. исслед., 2004. — Т. 3 : Покрытосеменные (двудольные: спайнолепестные). — С. 367. — 520 с. — 3000 экз. — ISBN 5-87317-163-7.
Красная книга Тамбовской области : мхи, сосудистые растения, грибы, лишайники / ред. А. С. Соколов, Г. А. Лада, М. К. Скрипникова, Е. Э. Мучник, Н. Н. Попова. — Изд. 2-е, перераб. и доп. — Тамбов : ТПС, 2019. — 480 с. — 1000 экз. — ISBN 978-5-907132-52-8.