Уроженец штата Кентукки, Боуи большую часть жизни провёл в Луизиане, зарабатывая на жизнь перепродажей земли и рабов, которых приобретал у Жана Лафита в Гальвестоне.
В 1827 году он получил огнестрельное и ножевое ранения в драке с шерифомприходаРапидс, которого убил большим ножом со срезанным клинком (т. н. «нож Боуи»).
В 1830 году перебрался в Техас, женился на дочери тамошнего вице-губернатора и принял мексиканское гражданство. Во время вылазки на поиски затерянной шахты Сан-Сабо Боуи и несколько его товарищей отбили нападение большого отряда индейцев, чем снискали славу по всему Техасу.
С началом техасской борьбы за независимость Боуи возглавил местное ополчение в боях за Консепсьон и т. н. «битве за сено» в 1835 году. В 1836 году Боуи руководил защитой миссии Аламо в Сан-Антонио. Все защитники осаждённой крепости погибли в бою. Боуи был прикован к постели болезнью, однако перед смертью, как гласит предание, успел разрядить свои пистолеты в ворвавшихся в его комнату мексиканцев.
Peatfield, Joseph Joshua; Hubert Howe Bancroft, Henry Lebbeus Oak, William Nemos.History of the North Mexican States (англ.). — A.L. Bancroft and Company, 1889.
Sears, Edward S. (2000), "The Low Down on Jim Bowie", in Boatright, Mody C.; Day, Donald (eds.), From Hell to Breakfast, Publications of the Texas Folklore Society Number XIX, Denton, TX: University of North Texas Press, ISBN1-57441-099-7
Vazquez, Josefina Zoraida (1997), "The Colonization and Loss of Texas: A Mexican Perspective", in Rodriguez O., Jaime E.; Vincent, Kathryn (eds.), Myths, Misdeeds, and Misunderstandings: The Roots of Conflict in U.S.–Mexican Relations, Wilmington, DE: Scholarly Resources Inc., ISBN0-8420-2662-2