S-a născut în Londra din părinți care făceau parte din clasa muncitoare.[6]
În tinerețe a început să fie interesat de plante și a devenit grădinar, prima dată în estul Angliei, apoi la o pepinieră la nord de Londra și în cele din urmă pentru o familie bogată din Stoke Newington. Fiind o natură religioasă, a făcut cerere să fie admis la școala de misionari a London Missionary Society și a fost acceptat.
În 1872 a răcit într-o călătorie cu trenul și a murit la 9 iunie 1872. Soția sa, Sarah Ellis, a murit șapte zile mai târziu la 16 iunie. După treizeci și cinci ani de căsătorie, au murit la o săptămână unul de celălalt. O biografie scrisă de fiul său John împreună cu Henry Allon a fost publicată la scurt timp după moartea sa.[7]