Nikolai Cerkasov a terminat școala de balet din Petersburg, fiind angajat la opera din localitate. În cinematografie a debutat în anul 1927 în filmul Țar și poet sub regia lui Vladimir Gardin. Ulterior va primi roluri nenumărate, printre cele mai importante se numără cel în care îl prezintă pe Maxim Gorki, Vladimir Maiakovski, Don Quijote sau cel a lui Alexandr Nevski și Ivan cel Groaznic; ultimele două filme au fost produse sub regia lui Serghei Eisenstein.