S-a născut la Remscheid (Germania) și a copilărit la Bregenz (Austria), ca fiu al unui fierar. După absolvirea studiilor, a început o carieră de actor de teatru și a debutat la Innsbruck în 1950.
Karl-Michael Vogler a lucrat inițial în cinematografia germană, interpretând roluri de personaje autoritare. A fost aplaudat și pentru rolurile de teatru, cum ar fi Horatio în piesa Hamlet regizată de Maximillian Schell la Festivalul de la München din august 1960 și alte roluri în adaptările pentru televiziune.