Garnelo s-a născut în Enguera(d). Tatăl său era medic și familia s-a stabilit în Montilla pe când José avea doar doi ani. În 1882, după ce a absolvit școala locală, a plecat la Sevilla pentru a studia filozofia și literatura, dar în curând a abandonat acele activități pentru a se înscrie la „Escuela de Bellas Artes de Santa Isabel de Hungría”, unde a studiat pictura până în 1885 cu Eduardo Cano(d) și Manuel Ussel de Guimbarda.[3]
În 1895, s-a mutat la Escuela de Bellas Artes din Barcelona, unde unul dintre elevii săi a fost Pablo Picasso.[4] În 1900, a fost numit la o catedră la Real Academia și a devenit membru cu drepturi depline acolo în 1912. Trei ani mai târziu, a fost numit subdirector la Museo del Prado.[3] În 1930, devine Director al „Școlii de Pictură, Sculptură și Gravură”. Pe lângă pânzele sale, a contribuit la restaurarea corului de la Bazilica San Francisco el Grande, Madrid și a tavanelor de la Casón del Buen Retiro(d), precum și la crearea picturilor murale originale pentru Mănăstirea Salesas Reales. A lucrat și ca ilustrator; în special pentru o carte a tatălui său, El hombre ante la estética o tratado de antropología artística.[3]
Numeroasele sale onoruri includ Ordinul lui Carlos al III-lea. De asemenea, a fost numit „Pictor al Coroanei” în 1902.[4] Au avut loc mai multe retrospective, în special la Córdoba (1972, 1984, 1985, 1992 și 1997). A murit la Montilla, la vârsta de 78 de ani. Cele mai multe dintre lucrările sale sunt acum deținute de Museo Garnelo, care a fost deschis în 2000 în Montilla.
^Sleeping woman (în engleză), Museu Nacional d'Art de Catalunya,
Lectură suplimentară
Miguel Carlos Clémentson Lope, El mundo clásico en José Garnelo y Alda, Diputación Provincial de Córdoba Servicio de Publicaciones, 1985ISBN: 84-505-2028-2
Carlos Reyero, Cultura y nacionalismo: José Garnelo y la Academia en 1894, Instituto de España, 2006ISBN: 84-85559-82-7