S-a născut într-o familie de cărturari și după ce a făcut studii la Universitatea din Nankin, François Cheng vine la Paris împreună cu părinții săi în 1948, când tatăl său obține un post la Unesco. În 1949 familia sa emigrează în Statele Unite din cauza războiului civil din China, însă el decide să rămână definitiv în Franța, motivat fiind de pasiunea sa pentru cultura franceză. Se consacră studiului limbii și literaturii franceze, trăind în sărăcie și solitudine, înainte de a începe o carieră universitară, la Școala de limbi orientale (Inalco). Începe de asemenea să traducă în chineză poeme franceze și apoi poeme chineze în franceză.
Mai întâi publică poezie chinezească în Taiwan și în Hong Kong. Foarte târziu (în 1977) începe să scrie în franceză despre gândirea, pictura și estetica chineze și de asemenea opere poetice. Considerând că a acumulat suficientă experiență, se apucă să scrie romane. Publică de asemenea un album cu propriile caligrafii.
Din anul 2008 este membru al comitetului de onoare al Fundației Chirac care a fost creată cu scopul de a acționa în favoarea păcii în lume. Este de asemenea membru de onoare al Observatorului patrimoniului religios (OPR), o asociație din care fac parte mai multe confesiuni și care are scopul de a păstra și răspândi patrimoniul cultural francez.
În anul 2000 primește premiul Roger Caillois pentru eseurile sale și pentru culegerea de poeme Double Chant. În 2001, François Cheng primește Marele Premiu al francofoniei al Academiei franceze. Pe 13 iunie 2002 devine membru al Academiei franceze; primul asiatic ales, el este al douăzecilea membru care ocupă fotoliul numărul 34. Este membru al Înaltului Consiliu al Francofoniei.
Pe 1 ianuarie 2009 a fost promovat ofițer al Legiunii de onoare.
Lucrări
Analyse formelle de l'œuvre poétique d'un auteur des Tang: Zhang Ruoxu (1970)
