Atenție: urmează detalii despre narațiune și/sau deznodământ.
Acțiunea filmului începe spre sfârșitul secolului al 19-lea în Suedia. Hedvig este o renumită dansatoare pe sârmă care prezinta un număr de atracție la circul ei, sub numele de Elvira Madigan. Locotenentul Sixten Sparre este fascinat de tânăra și atractiva artistă, ajungând o pereche de îndrăgostiți. Însă Sparre este căsătorit și este tatăl a doi copii. Deoarece nu văd în Suedia nici un viitor bun pentru ei, se hotărăsc să fugă împreună în Danemarca. Asta înseamnă pentru Sparre dintr-o dată încălcarea gravă a două norme de conduită: și-a părăsit familia și a dezertat din armată.
Perechea de îndrăgostiți trăiesc în așa zisa lună de miere, o perioada de fericire. După ce s-au terminat rezervele de bani, încearcă să se mențină pe linia de plutire lucrând ocazional și pescuind pentru a se hrăni. Cândva, perechea este descoperită. Prietenii lui Sparre încearcă să îl convingă, să se întoarcă la familia sa în Suedia. Perechea de îndrăgostiți ajunge la disperare, moartea fiind singura soluție vazută de ei ca rezolvare.
