A alergat pentru prima dată într-o competiție oficială în 1933. Cu o înălțime de 1,66 m și o greutate de 60 kg, avea un fizic potrivit pentru alergare.[6]
Pe parcursul carierei sale de alergător, Cristea a câștigat 46 de titluri naționale (cel mai mare număr de titluri naționale din atletismul românesc) și a stabilit 19 recorduri naționale. Probele sale preferate au fost 5000 de metri și 10000 de metri, deși a mai concurat ocazional și în probele de 1500 de metri și maraton. S-a retras din activitate la vârsta de 51 de ani.[6]
