Originalmente especificado como uma máquina de prótons de 300 GeV, o SPS foi construído para ser capaz de 400 GeV, uma energia operacional na data oficial de comissionamento de 17 de junho de 1976. Entretanto, esta energia foi excedida pelo Fermilab, que alcançou uma energia de 500 GeV em 14 de maio deste ano.
O SPS foi projetado por um time liderado pelo diretor-geral do CERN do que era então conhecido como "Laboratório II", SirJohn Adams.